mappemonde

Imaginez une feuille portant deux grands disques côte à côte. L'un montre l'hémisphère oriental du globe, l'autre l'hémisphère occidental. Ensemble, ils donnent une vue plane de toute la Terre : c'est une mappemonde.

Le point décisif n'est donc pas seulement de représenter le monde, mais de le répartir entre deux vues circulaires complémentaires. Cette organisation permet de reconnaître la mappemonde au premier regard.

Une mappemonde est une carte plane de la totalité du globe terrestre. Sa structure caractéristique réunit deux cercles juxtaposés : l'un contient l'hémisphère oriental et l'autre l'hémisphère occidental. Les deux vues sont complémentaires et doivent être lues ensemble pour retrouver l'ensemble de la surface terrestre représentée.

Cette disposition distingue la mappemonde du planisphère. Un planisphère montre lui aussi la totalité de la Terre sur un plan, mais dans une projection plane unique qui ne prend pas nécessairement la forme de deux cercles côte à côte. La présence d'une carte mondiale ne suffit donc pas : il faut observer son organisation.

Le mot vient du latin médiéval mappa mundi. Les cartes médiévales ainsi nommées pouvaient organiser le monde selon des représentations cosmologiques et religieuses, avec Jérusalem fréquemment placée au centre. Aux XVe et XVIe siècles, les grandes découvertes ont conduit les mappemondes à intégrer progressivement les continents nouvellement explorés et à rechercher une représentation géographique plus fidèle.

On examine une carte imprimée montrant le monde sur une même feuille. Deux données sont visibles : la surface terrestre est répartie entre deux disques voisins ; les mentions « hémisphère oriental » et « hémisphère occidental » identifient les deux vues.

1. On vérifie d'abord que la carte vise la totalité du globe, et non une région particulière.
2. On repère ensuite les deux contours circulaires juxtaposés.
3. On associe chaque cercle à l'un des deux hémisphères indiqués.
4. On réunit mentalement les deux vues : elles forment une représentation plane du globe entier.

La carte répond donc au critère structurel d'une mappemonde. Le contrôle est refaisable sans connaître le détail des continents : si la représentation mondiale formait une seule projection plane, le terme planisphère serait plus approprié.

Dans un atlas ou une exposition, on commence par regarder la forme générale de la carte. Deux disques voisins représentant ensemble la Terre orientent vers une mappemonde ; une vue mondiale continue oriente plutôt vers un planisphère.

Pour lire une mappemonde, on identifie d'abord l'hémisphère oriental et l'hémisphère occidental, puis on passe de l'un à l'autre. Ce geste évite de prendre chaque cercle pour une carte indépendante.

Face à une carte ancienne, on observe aussi son intention. Une organisation religieuse ou cosmologique, telle qu'une place centrale donnée à Jérusalem, renseigne sur la vision médiévale du monde autant que sur sa géographie.

Le planisphère. Il représente lui aussi toute la surface terrestre sur un plan. Le critère qui tranche est la structure : la mappemonde juxtapose deux hémisphères circulaires, tandis que le planisphère emploie une projection plane unique sans devoir adopter ces deux cercles. Une carte mondiale continue relève donc du planisphère plutôt que de la mappemonde au sens précis retenu ici.

Le globe terrestre. Le globe est un objet en volume ; la mappemonde est une représentation plane. Deux hémisphères dessinés sur une feuille signalent une mappemonde, même si l'objet représenté est bien le globe terrestre.

Une carte du monde ne suffit pas. Le symptôme du piège est l'emploi de « mappemonde » pour toute carte mondiale. Il faut vérifier la présence des deux hémisphères circulaires juxtaposés ; sinon, le terme générique « carte du monde » convient mieux.

Les deux cercles ne sont pas deux mondes. Chaque disque ne montre qu'un hémisphère. Il faut lire les deux parties comme une seule représentation de la totalité terrestre.

Une carte médiévale ne se juge pas seulement à sa fidélité géographique. Une centralité religieuse, comme la place fréquemment accordée à Jérusalem, peut exprimer une organisation cosmologique. Il faut alors interpréter la composition symbolique en plus des positions géographiques.

La projection permet d'approfondir le passage d'un objet ou d'une surface vers une représentation sur un autre support.

L'article Projection stéréographique présente un exemple précis de projection et les propriétés géométriques qui lui sont associées.