Porta Giovanni Battista Della

À Naples, en 1558, Giovanni Battista Della Porta publie Magie Naturelle. Cette vaste encyclopédie rassemble des observations sur des sujets aussi différents que l’optique, la médecine, le magnétisme ou la cryptographie. Un même ouvrage réunit ainsi des domaines aujourd’hui spécialisés. Della Porta décrit notamment la camera obscura et étudie les miroirs et la réfraction. En cryptologie, son idée la plus nette consiste à donner un symbole propre à chaque paire de lettres. Son œuvre fait ainsi circuler le goût des sciences naturelles à la Renaissance.

Giovanni Battista Della Porta, ou Giambattista della Porta, est un savant napolitain de la Renaissance, né en 1535 et mort en 1615. Physicien, philosophe, cryptologue et alchimiste, il maîtrise le latin et le grec dès l’âge de dix ans. Son parcours illustre une époque où l’étude de la nature réunissait des domaines aujourd’hui spécialisés.

Publié en 1558, Magie Naturelle traite de géologie, d’optique, de médecine, de poisons, de cuisine, de métallurgie, de magnétisme, de cosmétiques, de poudre à canon et de cryptographie. L’ouvrage décrit aussi la camera obscura, procédé alors tenu secret bien qu’employé par les peintres. Della Porta étudie les miroirs plans, convexes et concaves ainsi que la réfraction. Il expose ces recherches dans De Refractione optices parte, paru en 1593. Le principe de la lunette lui est vraisemblablement attribuable, mais la source ne dit pas qu’il en a construit une.

Dans De Furtivis Literarum Notis, vulgo de ziferis, publié en 1563, il présente les techniques cryptologiques de son temps. Il invente notamment la substitution diagrammatique : chaque paire de lettres est remplacée par un symbole unique. Ses recherches portent encore sur l’agriculture, la conservation des végétaux et leur emploi thérapeutique. La fondation d’une académie scientifique lui vaut une accusation de sorcellerie. Son œuvre contribue largement à diffuser le goût des sciences naturelles à la Renaissance.

Prenons un message fictif afin de suivre la substitution diagrammatique, sans prétendre reproduire un alphabet historique. Données : le message est ABACBA ; il est découpé de gauche à droite en trois paires, AB, AC et BA ; le répertoire choisi associe AB à ●, AC à ▲ et BA à ■.

1. On découpe ABACBA en AB / AC / BA.
2. On cherche chaque paire entière dans le répertoire.
3. On remplace AB par ●, AC par ▲, puis BA par ■.
4. Le texte chiffré obtenu est ● ▲ ■. Pour contrôler le résultat, on applique le répertoire en sens inverse : les trois symboles redonnent successivement AB, AC et BA, donc le message ABACBA. Le schéma matérialise le fait décisif : l’unité remplacée est la paire de lettres, et non la lettre isolée.

Pour lire un texte de cryptologie, on peut repérer si le code remplace une lettre isolée ou une paire entière. Dans le second cas, la substitution diagrammatique décrite par Della Porta est la piste pertinente.

Pour situer une référence d’optique, on vérifie l’objet étudié et la date. La camera obscura apparaît dans Magie Naturelle en 1558, tandis que les miroirs et la réfraction sont présentés dans De Refractione optices parte en 1593.

Pour étudier les sciences à la Renaissance, on observe la diversité des thèmes réunis dans une même œuvre. Une histoire organisée selon les disciplines actuelles serait préférable si la question porte sur l’évolution propre de l’optique, de la médecine ou de l’agriculture.

Camera obscura et lunette. La camera obscura est un procédé décrit dans Magie Naturelle ; la lunette relève d’un autre principe attribué vraisemblablement à Della Porta. Si le passage parle d’un procédé utilisé par les peintres, il s’agit ici de la camera obscura, pas de la lunette.

Cryptologie et substitution diagrammatique. La cryptologie est le domaine présenté dans l’ouvrage de 1563. La substitution diagrammatique est une technique particulière de ce domaine, reconnaissable au remplacement de chaque paire de lettres par un symbole unique.

Une attribution prudente. Della Porta est vraisemblablement l’inventeur du principe de la lunette, mais il ne l’a pas lui-même construite. Il faut donc parler d’un principe probablement attribuable, et non d’un instrument fabriqué avec certitude par lui.

Une accusation n’est pas une preuve. La fondation d’une académie scientifique lui vaut une accusation de sorcellerie. Ce fait décrit le soupçon porté contre lui ; il ne permet pas de présenter ses travaux scientifiques comme des pratiques de sorcellerie.

Trois dates, trois repères. L’année 1558 correspond à Magie Naturelle, 1563 à l’ouvrage de cryptologie et 1593 à De Refractione optices parte. Les réunir sous une date unique effacerait la chronologie propre de ces publications.

Un vocabulaire historique. Les champs réunis sous « magie naturelle » ne correspondent pas à une discipline scientifique actuelle unique. Pour interpréter l’œuvre, il faut conserver son cadre renaissant sans projeter rétroactivement les frontières modernes entre sciences.

La cryptologie replace la substitution diagrammatique dans le domaine général traité par l’ouvrage de 1563.

L’angle de réfraction approfondit une notion du volet optique étudié par Della Porta.

La lunette astronomique donne un cadre technique à l’instrument dont Della Porta aurait vraisemblablement conçu le principe.