catégorisation

Du point de vue mathématique, la catégorisation désigne l'opération qui consiste à regrouper des objets, des entités ou des situations en classes fondées sur des propriétés communes ou des relations d'équivalence. Elle est ainsi intimement liée à la notion de relation d'équivalence, qui partitionne un ensemble en classes disjointes dont les éléments partagent une propriété donnée. Cependant, dans sa dimension cognitive et linguistique, la catégorisation dépasse largement le cadre formel des mathématiques : elle constitue un mécanisme fondamental de la conceptualisation, permettant à l'individu de réduire la complexité du monde en organisant ses connaissances en catégories structurées. On distingue classiquement trois types d'organisation catégorielle. Les catégories taxonomiques, ou familles, regroupent des éléments qui se ressemblent et partagent des propriétés intrinsèques communes — animaux, végétaux, aliments — et leur organisation présente une relative stabilité inter-individuelle. Les catégories schématiques ou thématiques ne sont pas fondées sur la similarité des éléments, mais sur leur co-occurrence dans une même scène ou un même événement de la vie quotidienne ; elles peuvent aussi rassembler des enchaînements d'actions ou d'événements et leur contenu varie selon les expériences individuelles. Les catégories perceptives, enfin, regroupent les objets selon leurs propriétés physiques observables — taille, forme, couleur — et sont parmi les premières à se développer chez le jeune enfant, qui les mobilise naturellement pour organiser son environnement.