La surface terrestre S d'une région peut être perçue comme étant la représentation graphique d'une fonction de deux variables x et y définie comme suit : représente l'altitude de la projection orthogonale , sur le plan horizontal situé au niveau de la mer, du point appartenant à S. On peut donner une image fidèle de S sur une feuille de papier en adoptant une technique bien connue en cartographie à propos des surfaces topographiques. Il suffit de représenter, sur une carte géographique de la région étudiée, quelques lignes de niveau : ce sont les projections dans le plan des courbes de niveau qui sont l'intersection de S avec des plans horizontaux. La différence d'altitude entre deux plans horizontaux successifs est souvent choisie constante.
Où se trouve le mont Blanc ?
Gambadons dans une zone montagneuse comprenant un seul pic, comme autour du mont Cervin. Dans pareille situation, les lignes de niveau sont des courbes fermées emboîtées, leur cote étant d'autant plus grande que leur longueur est petite. Plus les lignes de niveau sont proches les unes des autres, plus la pente de la montagne est raide. Le point culminant du pic correspond au « centre » des lignes de niveau.
