La superficie terrestre S de una región puede interpretarse como la representación gráfica de una función de dos variables x e y definida como sigue: representa la altitud de la proyección ortogonal , sobre el plano horizontal situado al nivel del mar, del punto perteneciente a S. Podemos obtener una imagen fiel de S sobre una hoja de papel mediante una técnica bien conocida en cartografía para las superficies topográficas. Basta representar, en un mapa geográfico de la región estudiada, algunas curvas de nivel: son las proyecciones sobre el plano de las curvas de nivel, que resultan de la intersección de S con planos horizontales. La diferencia de altitud entre dos planos horizontales consecutivos suele elegirse constante.
¿Dónde está el Mont Blanc?
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Paseemos por una zona montañosa con un único pico, como la que rodea al Cervino. En tal situación, las curvas de nivel son curvas cerradas encajadas unas dentro de otras, y su cota es tanto mayor cuanto menor es su longitud. Cuanto más próximas están las curvas de nivel entre sí, más escarpada es la pendiente de la montaña. El punto culminante del pico corresponde al «centro» de las curvas de nivel.
