Nous percevons les contours et les traits caractéristiques d'un objet grâce à un « truc » de notre système visuel que les scientifiques nomment inhibition latérale, qui est un procédé perceptuel astucieux qui augmente l'intensité des contrastes d'une image à la manière d'un filtre passe-haut et, de ce fait, met en évidence les contours.
La ligne droite est une ligne sous tension : elle est le plus court chemin entre deux points extrêmes. Le contexte peut jouer un rôle primordial dans l'interprétation d'une ligne : est-elle plus longue, plus courte, droite ou tordue ? Cela dépend… Par exemple, une droite peut paraître plus longue ou plus courte, si elle est encadrée par deux simples chevrons dont la pointe est dirigée soit vers l'extérieur ou vers l'intérieur.
L'effet est encore plus frappant si on inscrit la ligne dans des ellipses de grandeurs différentes. La ligne rouge semble subjectivement plus longue, mais c'est la ligne bleue qui est objectivement la plus longue.
