GéométrieNotion · Glossaire
azimut
L'azimut est un angle utilisé en astronomie et en navigation pour repérer la position d'un astre dans la sphère céleste. Il est défini comme l'angle dièdre formé par le vertical de l'astre (demi-grand cercle passant par l'astre et la verticale du lieu) et le vertical de référence choisi (méridien du lieu, c'est-à-dire le plan vertical contenant la direction du nord). L'azimut est généralement mesuré de 0° à 360° dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du nord géographique.
Sommaire
Ce que vous allez apprendre
- Identifier l’origine et le sens de mesure de l’azimut dans la convention courante.
- Interpréter un azimut de 135° et contrôler la direction obtenue.
- Distinguer l’azimut de l’altitude et reconnaître les cas où la convention doit être précisée.
En clair
Imaginez que vous regardez l’horizon depuis le centre d’une boussole posée à plat. Le nord vaut 0°, l’est 90°, le sud 180° et l’ouest 270°. Pour viser un astre, vous partez du nord et tournez généralement dans le sens des aiguilles d’une montre. L’angle parcouru est son azimut.
L’azimut donne donc une direction autour de l’observateur, comme un cap sur l’horizon. Il ne dit pas, à lui seul, à quelle hauteur regarder dans le ciel.
Définition
L’azimut est la mesure angulaire qui situe une direction autour de la verticale d’un lieu. Pour un astre, on considère son vertical : le demi-grand cercle de la sphère céleste qui passe par l’astre et par la verticale du lieu. L’azimut est l’angle dièdre entre ce vertical et un vertical choisi comme référence, généralement le méridien du lieu, c’est-à-dire le plan vertical contenant la direction du nord.
Dans la convention courante donnée ici, l’origine est le nord géographique, l’unité est le degré et le sens positif est celui des aiguilles d’une montre. La mesure parcourt un tour complet de 0° à 360° : 90° indique l’est, 180° le sud et 270° l’ouest. Les directions 0° et 360° coïncident.
Le lieu d’observation et le vertical de référence font partie de la définition. Une valeur d’azimut sans cette convention peut donc être ambiguë. En astronomie, l’azimut fournit la direction horizontale ; une seconde mesure, l’altitude, est nécessaire pour fixer la hauteur de l’astre.
Un exemple, pas à pas
Un observateur relève un azimut de 135° pour un astre. Les données sont les suivantes : l’origine est le nord géographique à 0°, la mesure augmente dans le sens des aiguilles d’une montre, l’est vaut 90° et le sud 180°.
1. Partez du nord, puis tournez dans le sens convenu jusqu’à 90° : vous atteignez l’est.
2. Il reste 135° − 90° = 45° à parcourir vers le sud.
3. La direction obtenue se trouve donc exactement à mi-chemin angulaire entre l’est et le sud : c’est le sud-est. Le schéma matérialise ce parcours sur le cercle de l’horizon.
Le résultat est une direction d’azimut 135°. Pour le contrôler, calculez l’écart avec le sud : 180° − 135° = 45°. Les deux écarts étant égaux, la direction est bien à mi-chemin entre l’est et le sud. La hauteur de l’astre reste à mesurer séparément.
En pratique
En astronomie, l’observateur emploie l’azimut pour savoir vers quelle partie de l’horizon orienter son regard ou un instrument. Si l’astre doit être situé dans toute la voûte céleste, il ajoute son altitude, qui indique la hauteur au-dessus de l’horizon.
En navigation, l’azimut traduit une direction par un angle autour du lieu d’observation. Il faut vérifier le nord pris comme référence : une valeur annoncée depuis le nord géographique ne se lit pas correctement depuis une autre origine sans conversion.
Pour interpréter un azimut solaire, commencez par repérer l’intervalle cardinal : entre 90° et 180°, le Soleil se trouve dans le secteur allant de l’est au sud selon la convention courante. Une altitude est encore nécessaire pour savoir à quelle hauteur le chercher.
À ne pas confondre
Azimut et altitude. L’azimut mesure une direction autour de l’observateur ; l’altitude mesure une hauteur au-dessus de l’horizon. Deux astres peuvent avoir le même azimut tout en étant visibles à des hauteurs différentes.
Nord géographique et autre référence. Un azimut de 0° pointe vers le nord seulement si le nord est bien l’origine choisie. Si une mesure emploie un autre vertical de référence ou un autre sens de rotation, il faut d’abord identifier cette convention avant de comparer les valeurs.
Limites et pièges
La coupure du tour. Les valeurs 0° et 360° représentent la même direction. Un écart numérique de 359° entre 1° et 360° masque donc un écart angulaire réel de seulement 1° ; il faut raisonner sur le cercle.
Le point situé à la verticale. Au zénith, tous les verticaux passant par l’observateur se rencontrent. La direction horizontale n’y est plus unique : attribuer un azimut précis à ce point dépend d’un choix sans effet sur sa position.
Une convention non annoncée. Mesurer depuis le sud ou dans le sens inverse change la valeur attribuée à une même direction. Le symptôme est un désaccord systématique entre deux relevés ; il faut ramener les mesures à la même origine et au même sens.
Un lieu omis. Le vertical et le méridien sont ceux du lieu d’observation. Une valeur détachée de ce lieu ne suffit pas à reconstruire la direction céleste ; il faut conserver le repère auquel le relevé se rapporte.
Pour aller plus loin
Les coordonnées horizontales montrent comment l’azimut s’associe à l’altitude pour situer un astre dans le repère local de l’observateur.
La sphère céleste fournit le cadre géométrique dans lequel sont définis le vertical de l’astre et les grands cercles de repérage.
Le zénith éclaire le cas limite où la direction horizontale devient indéterminée, bien que la position verticale de l’astre soit parfaitement reconnaissable.
L’article Le repérage en mer replace les mesures de direction dans un contexte concret de navigation et d’orientation.
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