Cassini de Thury Jean-Dominique

En 1768, dans l’Atlantique, Jean-Dominique Cassini de Thury supervise l’épreuve de montres marines conçues par Pierre Le Roy. Le but est concret : contribuer à déterminer les longitudes en mer. Cette mission montre l’un des fils conducteurs de sa carrière, à la rencontre de l’astronomie, de la mesure et de la géographie.

Connu comme Cassini IV, il dirige ensuite officiellement l’Observatoire de Paris, achève la publication de la carte de France commencée par son père et participe au raccordement géodésique des méridiens de Paris et de Greenwich.

Jean-Dominique Cassini de Thury, né en 1748 et mort en 1845, est aussi appelé Cassini IV ou comte de Cassini. Arrière-petit-fils de Giovanni Domenico Cassini et fils de César-François Cassini, il est le dernier représentant de cette lignée d’astronomes à diriger l’Observatoire de Paris. Il remplace progressivement son père malade, puis devient officiellement directeur en 1784.

Ses travaux relient astronomie, géodésie et cartographie. Commissaire lors de l’épreuve atlantique des montres marines de Pierre Le Roy en 1768, il contribue à une entreprise consacrée à la détermination des longitudes en mer. Il achève aussi la publication de la carte de France entreprise par son père et participe au raccordement des méridiens de Paris et de Greenwich. La chronologie met en regard quatre moments attestés de cette trajectoire scientifique et institutionnelle.

La Révolution infléchit sa carrière. Après de brèves responsabilités politiques et quelques mois au sein de la commission du système métrique, il quitte ses fonctions en septembre 1793. Emprisonné puis libéré, il se retire à Thury et renonce au Bureau des longitudes ainsi qu’au nouvel Institut national. Il accepte toutefois son élection à l’Académie des sciences en 1799, puis publie en 1810 des mémoires consacrés à l’histoire des sciences et de l’Observatoire royal de Paris.

Prenons la mission de 1768 pour lire précisément le rôle de Cassini IV. Les données sont les suivantes : le lieu est l’Atlantique, les instruments sont des montres marines conçues par Pierre Le Roy, et l’objectif est la détermination des longitudes en mer.

1. On identifie d’abord l’objet éprouvé : ce sont les montres de Pierre Le Roy, non une invention attribuée à Cassini.

2. On relève ensuite la fonction de Cassini : il est envoyé comme commissaire chargé de l’épreuve.

3. On rattache enfin l’essai à son but explicite, la détermination des longitudes en mer.

Le contrôle est refaisable dans la formulation source : année, espace, concepteur, rôle et finalité y apparaissent séparément. Cette lecture évite de confondre la supervision d’une épreuve avec la conception de l’instrument testé.

Pour attribuer un travail, le verbe employé est décisif. Cassini achève la publication de la carte entreprise par son père ; cette formulation est plus exacte que de lui attribuer seul toute la carte.

Pour dater sa direction de l’Observatoire, il faut distinguer la prise en charge progressive et la nomination officielle. La date de 1784 convient à la seconde, tandis que la première commence pendant la maladie de son père sans date plus précise dans la source.

Pour situer sa place dans la famille, le surnom donne un repère, mais la filiation tranche : Cassini IV est l’arrière-petit-fils de Giovanni Domenico Cassini et le fils de César-François Cassini.

Giovanni Domenico Cassini. Il est l’arrière-grand-père de Jean-Dominique Cassini de Thury. Le lien de parenté et le surnom « Cassini IV » permettent d’identifier le descendant traité ici.

César-François Cassini. Il est le père de Jean-Dominique et l’initiateur de la carte de France dont son fils achève la publication. Le critère qui tranche est donc le rôle : l’un entreprend la carte, l’autre en termine la publication.

Alexandre-Henri Cassini. Fils de Jean-Dominique, né en 1781 et mort en 1832, il est parfois appelé Cassini V. Il fut botaniste, et non le continuateur de la tradition astronomique familiale.

Une direction en deux temps. Dire seulement que Cassini prend la tête de l’Observatoire en 1784 efface son remplacement progressif de son père malade. Il faut réserver 1784 à sa nomination officielle.

Une participation brève au système métrique. Sa collaboration ne couvre que quelques mois au début de la Révolution. Elle ne résume ni toute son activité scientifique ni l’ensemble de cette réforme.

Des retraits qui ne sont pas simultanés. Cassini quitte ses fonctions en septembre 1793, puis démissionne du Bureau des longitudes et du nouvel Institut national après son emprisonnement et sa libération. Ces décisions ne doivent pas être fondues en un seul événement daté.

La fin d’une tradition, non celle de la famille. Son fils Alexandre-Henri poursuit une carrière de botaniste. La rupture concerne donc la tradition astronomique des Cassini, pas l’existence d’une génération suivante.

Les Mémoires pour servir à l'histoire des sciences et à celle de l'Observatoire royal de Paris, publiés par Cassini en 1810, prolongent ce portrait par son travail de mémoire familiale et institutionnelle. Leur titre éclaire le double projet de ses dernières années : défendre le prestige scientifique des Cassini et transmettre une histoire de l’Observatoire.