Courant Richard

En 1933, Richard Courant doit quitter l'Allemagne sous l'effet des lois antisémites. Son parcours le conduit de Cambridge à New York, où il fonde en 1936 un institut aujourd'hui associé à son nom.

Sa trajectoire relie recherche, enseignement et transmission. Assistant de David Hilbert à Göttingen, auteur avec d'autres de What Is Mathematics?, Courant contribue aussi aux fondements de la méthode des éléments finis, employée pour approcher numériquement des équations différentielles aux dérivées partielles.

Richard Courant (1888–1972) est un mathématicien d'origine allemande devenu citoyen américain. Sa formation passe par Breslau, Zurich et Göttingen. Dans cette dernière ville, il devient l'assistant de David Hilbert et soutient en 1910 un doctorat consacré à l'application du principe de Dirichlet aux transformations conformes.

Après avoir enseigné à Münster puis à Göttingen, Courant fonde à Göttingen un Institut mathématique appelé à devenir un centre de recherche majeur. Chassé d'Allemagne en 1933 par les lois antisémites, il passe par Cambridge puis s'établit à New York. Professeur à l'université de New York, il y fonde en 1936 l'institut qui porte aujourd'hui son nom.

Son héritage couvre plusieurs registres : la diffusion des mathématiques avec What Is Mathematics?, dont il est co-auteur, l'organisation de la recherche et les mathématiques appliquées. Il participe notamment aux fondements de la méthode des éléments finis, technique de résolution numérique des équations différentielles aux dérivées partielles.

Pour reconstruire le parcours de Courant sans mélanger lieux, dates et réalisations, on part de cinq données de la notice : sa formation européenne, son doctorat de 1910, son départ forcé en 1933, la fondation new-yorkaise de 1936 et ses contributions scientifiques.

1. Placer Breslau, Zurich puis Göttingen dans l'ordre de sa formation.
2. Associer Göttingen à David Hilbert et au doctorat soutenu en 1910.
3. Distinguer ses postes à Münster et Göttingen de l'exil imposé en 1933.
4. Suivre le passage par Cambridge jusqu'à New York, puis rattacher 1936 à la fondation de l'institut.
5. Relier enfin son nom à What Is Mathematics? et aux fondements de la méthode des éléments finis.

Le contrôle consiste à vérifier que chaque année n'est attachée qu'au fait explicitement daté : 1910 au doctorat, 1933 au départ d'Allemagne et 1936 à l'institut new-yorkais. La chronologie rend visibles ces trois repères sans dater les contributions pour lesquelles la source ne donne pas d'année.

Dans un texte d'histoire des mathématiques, le nom de Courant invite à repérer le contexte. Si le passage mentionne Göttingen et Hilbert, il concerne sa formation et ses premiers travaux plutôt que l'institut new-yorkais.

Lorsque l'expression « Institut Courant » apparaît, il faut distinguer la personne de l'établissement. Une date postérieure à la fondation de 1936 ou une activité institutionnelle oriente la lecture vers le centre de mathématiques appliquées.

Dans un exposé sur le calcul scientifique, Courant constitue un repère historique pour les fondements des éléments finis. Pour apprendre la technique elle-même, mieux vaut passer à sa définition et à son usage dans la résolution numérique des équations différentielles aux dérivées partielles.

Richard Courant et l'Institut Courant. Le premier est le mathématicien né en 1888 et mort en 1972 ; le second est le centre de sciences mathématiques qui porte aujourd'hui son nom. Une phrase qui attribue une activité actuelle au nom « Courant » désigne l'institut, non la personne.

Courant et Hilbert. À Göttingen, Courant est l'assistant de David Hilbert : les deux noms ne sont donc pas interchangeables. Le doctorat de 1910 sur le principe de Dirichlet est celui de Courant.

Le contributeur et la méthode. Courant contribue aux fondements de la méthode des éléments finis, mais son nom ne désigne pas cette technique. Si le propos porte sur une résolution numérique, la notion à définir est la méthode elle-même.

Ne pas surdater. La source fixe 1910 pour le doctorat, 1933 pour l'exil et 1936 pour la fondation new-yorkaise. Elle ne date ni What Is Mathematics? ni la contribution aux éléments finis ; leur attribuer l'une de ces années serait sans fondement.

Ne pas transformer une contribution en invention solitaire. La formulation disponible parle du développement des fondements de la méthode des éléments finis. Le symptôme du raccourci est le mot « inventeur » ; il faut conserver l'attribution plus précise de contributeur aux fondements.

Ne pas confondre fondation et nom actuel. Courant fonde un institut à New York en 1936, et cet institut porte aujourd'hui son nom. La source ne dit pas qu'il portait déjà en 1936 son intitulé actuel ; il faut donc séparer les deux informations.

méthode des éléments finis : poursuivre par la technique numérique dont Courant a contribué à établir les fondements.

Hilbert David : situer le mathématicien dont Courant fut l'assistant pendant sa période à Göttingen.