GéométrieNotion · Glossaire
Démocrite
Démocrite d'Abdère (vers 460 av. J.-C. — vers 370 av. J.-C.) est un philosophe grec de l'Antiquité, considéré comme l'un des pères de l'atomisme. Disciple de Leucippe, il développe et systématise la théorie atomiste : selon cette conception, l'univers est entièrement composé d'atomes indivisibles et de vide ; les atomes, tous de même nature, diffèrent par leur forme, leur taille et leur arrangement, et leurs combinaisons expliquent la diversité des phénomènes naturels. Démocrite reçoit une formation encyclopédique, qui comprend la géométrie apprise en Égypte et l'astronomie auprès de savants perses. Il voyage également en Inde, en Éthiopie et en Babylonie, enrichissant ses connaissances dans des domaines aussi variés que la physique, la médecine, la botanique, la zoologie, l'éthique et la cosmologie. Son œuvre, considérable mais presque entièrement perdue, n'est connue que par les témoignages de philosophes ultérieurs comme Aristote, Théophraste et Sénèque. En mathématiques, il est crédité de contributions à la géométrie, notamment sur les volumes des solides, antérieures aux travaux d'Euclide. Platon lui aurait été hostile au point de souhaiter la destruction de ses écrits, tandis qu'Aristote le citait abondamment. L'iconographie antique le représente souriant, d'un rire philosophique et mélancolique face à la folie humaine, ce qui lui vaut le surnom de « philosophe rieur ».
Sommaire
Ce que vous allez apprendre
- Identifier la place de Démocrite dans l'atomisme grec.
- Relier atomes, vide, différences d'atomes et diversité des phénomènes.
- Distinguer les faits transmis, les attributions et les récits au conditionnel.
- Situer ses voyages, ses domaines d'étude et ses contributions géométriques.
En clair
Vers 460 av. J.-C., à Abdère, naît Démocrite, un philosophe grec qui cherche à expliquer la diversité de la nature. Il imagine que tout résulte d'éléments indivisibles, les atomes, se mouvant dans le vide. Leur nature serait identique, mais leur forme, leur taille et leur arrangement changeraient. Le monde visible viendrait alors de leurs différentes combinaisons.
Cette idée fait de Démocrite l'un des pères de l'atomisme. Elle prolonge l'enseignement de Leucippe, dont il est le disciple, au lieu de surgir d'un penseur isolé.
Définition
Démocrite d'Abdère est un philosophe grec de l'Antiquité, né vers 460 av. J.-C. et mort vers 370 av. J.-C. Disciple de Leucippe, il développe et ordonne l'atomisme. Dans cette conception, l'univers ne contient que des atomes indivisibles et du vide. Les atomes sont de même nature, mais se distinguent par leur forme, leur taille et leur arrangement. Leurs combinaisons rendent compte de la diversité des phénomènes naturels. Le schéma associé isole ces trois différences sans leur attribuer de mesure.
Sa formation est encyclopédique : il apprend la géométrie en Égypte et l'astronomie auprès de savants perses. Ses voyages en Inde, en Éthiopie et en Babylonie nourrissent des recherches en physique, médecine, botanique, zoologie, éthique et cosmologie. Son œuvre, considérable mais presque entièrement perdue, nous parvient surtout par Aristote, Théophraste et Sénèque. En géométrie, des contributions sur les volumes des solides lui sont attribuées avant Euclide. L'iconographie antique en fait le « philosophe rieur », souriant avec mélancolie devant la folie humaine.
Un exemple, pas à pas
Prenons une question non numérique : comment l'atomisme de Démocrite explique-t-il que les phénomènes naturels soient divers ?
Données : l'univers est composé d'atomes indivisibles et de vide ; les atomes ont une même nature ; leur forme, leur taille et leur arrangement diffèrent.
Données : l'univers est composé d'atomes indivisibles et de vide ; les atomes ont une même nature ; leur forme, leur taille et leur arrangement diffèrent.
1. On conserve deux constituants fondamentaux dans le raisonnement : les atomes et le vide.
2. On ne suppose pas plusieurs natures d'atomes. On observe plutôt les trois différences admises par la théorie : forme, taille et arrangement.
3. On relie ces différences aux combinaisons d'atomes, puis ces combinaisons à la diversité des phénomènes.
Le contrôle consiste à remonter la chaîne : diversité des phénomènes, combinaisons, différences de forme, de taille ou d'arrangement, puis atomes et vide. Si une étape exige une autre propriété, elle dépasse la conception décrite ici.
En pratique
Pour situer l'atomisme grec, on place d'abord Démocrite après son maître Leucippe. Le critère est le rôle attribué par la source : Démocrite développe et systématise une théorie qu'il n'est pas présenté comme ayant créée seul.
Pour lire une attribution mathématique, on distingue une œuvre conservée d'un témoignage ultérieur. Ici, l'essentiel des écrits a disparu : on parle donc de contributions aux volumes des solides dont Démocrite est crédité, sans lui prêter un texte encore disponible.
Pour étudier son image culturelle, on sépare la doctrine du surnom. Le « philosophe rieur » vient d'une représentation antique souriante et mélancolique face à la folie humaine ; ce portrait ne définit pas l'atomisme.
À ne pas confondre
Démocrite et Leucippe. Le critère est la relation de transmission : Leucippe est le maître, Démocrite le disciple qui développe et systématise l'atomisme. Une histoire qui les inverse contredit cette filiation.
Doctrine atomiste et surnom de « philosophe rieur ». La première explique les phénomènes par les atomes et le vide ; le second relève de l'iconographie. Une scène où Démocrite sourit renseigne sur sa représentation, pas sur la structure de sa théorie.
Attribution et texte conservé. Une contribution attribuée par des témoins n'est pas un traité disponible. Le cas des volumes des solides tranche : Démocrite en est crédité, tandis que son œuvre est presque entièrement perdue.
Limites et pièges
Dates approximatives. « Vers 460 » et « vers 370 av. J.-C. » signalent des repères, non des années certaines. Les transformer en dates exactes ferait disparaître l'incertitude donnée par la source.
Transmission indirecte. L'œuvre étant presque entièrement perdue, Aristote, Théophraste et Sénèque servent de témoins ultérieurs. Le symptôme d'un récit trop affirmatif est l'absence de cette médiation ; il faut alors préciser que l'information est transmise ou attribuée.
Récit au conditionnel. Platon aurait voulu faire détruire les écrits de Démocrite, alors qu'Aristote le citait abondamment. Le conditionnel est ici décisif : présenter l'hostilité de Platon comme un fait établi excède la formulation disponible.
« Père de l'atomisme ». Le surnom n'autorise pas à effacer Leucippe. Démocrite est considéré comme l'un des pères de la doctrine et son rôle propre est de la développer et de la systématiser.
Pour aller plus loin
Aristote — Situe le philosophe qui a abondamment cité Démocrite et transmis une part de son œuvre perdue.
Euclide — Replace dans l'histoire de la géométrie les recherches sur les volumes attribuées à Démocrite avant Euclide.
Dans l'œil d'Euclide — Prolonge le versant géométrique par un article consacré à Euclide.
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