d'Ockham Guillaume

En 1324, à Avignon, Guillaume d'Ockham doit répondre de positions jugées hérétiques devant la cour pontificale. Ce franciscain anglais conteste notamment l'autorité temporelle du pape. Il défend l'indépendance réciproque du pouvoir spirituel et du pouvoir politique.

Son nom reste surtout attaché à un geste de raisonnement : lorsque plusieurs hypothèses expliquent aussi bien une situation, retenir la moins compliquée. Ce choix, appelé rasoir d'Ockham, écarte les suppositions superflues sans prétendre que l'idée la plus simple est automatiquement vraie.

Guillaume d'Ockham, né vers 1285 et mort en 1347, est un philosophe, logicien et théologien anglais de l'ordre franciscain. Figure majeure de la scolastique nominaliste, il étudie et enseigne à Oxford, puis s'établit à Londres. La scolastique est alors enseignée dans les universités et cherche à concilier la philosophie aristotélicienne avec la théologie chrétienne.

Cité en 1324 devant la cour pontificale d'Avignon pour des positions jugées hérétiques, Ockham remet en cause la théologie traditionnelle et l'autorité temporelle du pape. Il soutient que pouvoir spirituel et pouvoir politique appartiennent à deux ordres distincts et indépendants. Sans condamnation formelle, il fuit le couvent franciscain d'Avignon en 1328, se place sous la protection de Louis de Bavière à Munich et est aussitôt excommunié. Il poursuit ensuite une œuvre philosophique et politique opposée à l'autorité pontificale, notamment dans l'Opus nonaginta dierum.

Le rasoir d'Ockham est un principe de parcimonie logique. Entre plusieurs hypothèses également recevables, il invite à préférer la plus simple, c'est-à-dire celle qui n'ajoute pas de suppositions inutiles. L'égalité de recevabilité est indispensable : le principe ne permet pas de choisir une hypothèse moins conforme aux éléments disponibles. Présenté comme annonçant certains développements de la pensée moderne, ce principe est aussi rapproché, dans la source, de la séparation de l'Église et de l'État.

Un raisonnement doit expliquer trois observations, notées O₁, O₂ et O₃. Deux hypothèses, H_A et H_B, rendent compte de ces trois observations avec la même précision.

Données. H_A repose sur deux suppositions, A et B. H_B reprend A et B, puis ajoute C et D. Aucun élément observé n'exige C ou D.

1. Vérifier d'abord la recevabilité : H_A et H_B expliquent toutes deux O₁, O₂ et O₃. Aucune ne doit être écartée à ce stade.

2. Comparer ensuite leurs engagements : H_A mobilise A et B, tandis que H_B mobilise A, B, C et D. Les deux suppositions supplémentaires ne produisent ici aucun gain explicatif.

3. Appliquer le rasoir d'Ockham : dans cette comparaison précise, H_A est préférée parce qu'elle est la plus parcimonieuse des deux hypothèses également recevables. Le schéma rend visible ce tri des suppositions.

Le contrôle consiste à chercher une observation qui imposerait C ou D. Si une telle observation apparaît, l'égalité de recevabilité disparaît et le choix doit être réexaminé ; la simplicité seule ne suffit plus.

Devant deux explications concurrentes, on commence par vérifier qu'elles rendent compte des mêmes éléments. Si l'une laisse une observation inexpliquée, elle n'est pas une solution rivale également recevable.

Lorsque les explications résistent au même contrôle, on repère les suppositions ajoutées par chacune. L'explication parcimonieuse est préférable si ces ajouts ne changent ni ce qui est expliqué ni la précision obtenue.

Pour lire les écrits politiques d'Ockham, il faut distinguer les deux ordres nommés dans sa thèse : le spirituel et le politique. Leur indépendance réciproque, plutôt qu'une simple préférence pour un pouvoir, constitue le critère décisif.

Rasoir d'Ockham et nominalisme. Le premier est une règle de choix entre hypothèses également recevables ; le second est le courant philosophique auquel Ockham est rattaché. Comparer deux explications relève du rasoir, tandis que situer sa pensée relève du nominalisme.

Préférence et démonstration. Le rasoir donne une raison de préférer une hypothèse, mais ne démontre pas sa vérité. Si H_A est plus simple que H_B, ce seul constat autorise un choix provisoire, pas une preuve.

Recevabilité inégale. Si l'hypothèse la plus simple explique moins bien un élément, le rasoir ne la favorise pas. Il faut d'abord comparer les explications sur les mêmes observations.

Simplicité mal définie. Compter seulement les mots peut donner un faux verdict. Il faut préciser ce qui est économisé : ici, ce sont les suppositions indépendantes qui n'apportent aucun gain explicatif.

Nouveaux éléments. Une hypothèse parcimonieuse n'est pas choisie une fois pour toutes. Dès qu'une observation exige une supposition jusque-là superflue, il faut refaire la comparaison.

Raccourci historique. Dire que la pensée d'Ockham préfigure la séparation de l'Église et de l'État signale une parenté d'idée. Il ne faut pas remplacer sa distinction entre pouvoirs spirituel et politique par une doctrine ultérieure non détaillée dans la source.

Le rasoir d'Ockham approfondit le principe de parcimonie associé au logicien et précise son emploi entre hypothèses concurrentes.

La scolastique replace Ockham dans le courant universitaire médiéval qui confronte philosophie aristotélicienne et théologie chrétienne.

Le nominalisme - philosophie - éclaire le courant philosophique auquel la source rattache Guillaume d'Ockham.