Fields John Charles

En 1924, à Toronto, John Charles Fields organise le Congrès international des mathématiciens. C'est pendant ce congrès qu'est décidée la création d'une médaille d'or destinée à de jeunes mathématiciens émérites de moins de quarante ans.

La récompense n'est décernée pour la première fois qu'en 1936, après la mort de Fields en 1932, et prend son nom. Depuis 1950, la médaille Fields est attribuée tous les quatre ans lors du Congrès international. Le nom du mathématicien canadien reste ainsi attaché à son action en faveur de la recherche.

John Charles Fields (1863-1932) est un mathématicien canadien né dans l'Ontario. Après des études poursuivies jusqu'en 1884, il quitte l'université de Toronto pour celle de Baltimore, aux États-Unis, où il soutient sa thèse en 1886. Déçu par l'état de la recherche mathématique en Amérique du Nord après quelques années d'enseignement outre-Atlantique, il gagne l'Europe en 1891. Il y rencontre d'éminents mathématiciens et publie des travaux sur les fonctions algébriques.

Revenu au Canada en 1902, Fields se consacre à la promotion de la recherche. En 1924, il obtient notamment un crédit de 7 500 dollars pour l'université de Toronto et organise dans cette ville le Congrès international des mathématiciens. La création d'une médaille d'or pour de jeunes mathématiciens émérites de moins de quarante ans y est décidée.

Fields prévoit en outre par testament un fonds de 47 000 dollars pour cette récompense. La médaille n'est pas décernée avant 1936 et prend le nom de médaille Fields. Depuis 1950, elle est attribuée tous les quatre ans à l'occasion de chaque Congrès international des mathématiciens.

Pour relier l'homme à la médaille qui porte son nom, suivons les repères fournis par sa trajectoire. Les données sont les suivantes : une thèse soutenue en 1886 ; un départ pour l'Europe en 1891 ; un retour au Canada en 1902 ; le congrès de Toronto en 1924 ; une première attribution de la médaille en 1936 ; puis une périodicité de quatre ans depuis 1950.

La frise associée ordonne ces six jalons. Les écarts graphiques sont réguliers afin de privilégier la lecture : ils ne représentent pas la durée réelle entre les dates.

1. En 1886, Fields soutient sa thèse à Baltimore.
2. En 1891, il part en Europe, où il noue des contacts et publie sur les fonctions algébriques.
3. En 1902, il revient au Canada et agit en faveur de la recherche.
4. En 1924, il organise le Congrès international à Toronto ; la création de la médaille y est décidée.
5. En 1936 vient la première attribution.
6. Depuis 1950, l'attribution a lieu tous les quatre ans lors du congrès.

Le contrôle consiste à ne pas fusionner décision, financement et première attribution : 1924 marque la décision au congrès et le crédit obtenu pour l'université ; 47 000 dollars désignent le fonds testamentaire ; 1936 marque la première remise de la médaille.

Lorsqu'un palmarès mentionne la médaille Fields, le premier repère utile est son origine : son nom vient de John Charles Fields, mathématicien canadien et organisateur du congrès de Toronto de 1924.

Pour construire une chronologie, il faut séparer trois moments. La création est décidée en 1924, la médaille est décernée pour la première fois en 1936 et son rythme quadriennal est établi depuis 1950.

Pour situer l'activité propre de Fields, il faut revenir à ses travaux sur les fonctions algébriques et à son action institutionnelle en faveur de la recherche. La médaille éclaire son héritage, mais ne résume pas à elle seule son parcours.

John Charles Fields et la médaille Fields. Le premier est le mathématicien canadien né en 1863 et mort en 1932 ; la seconde est la récompense qui porte son nom et dont la première attribution intervient en 1936. Une date antérieure ou égale à 1932 concerne donc le parcours ou les dispositions de Fields, non une médaille qu'il aurait reçue.

Ne pas dater la médaille de 1924. Cette année-là, la création de la récompense est décidée au congrès de Toronto. Le symptôme de l'erreur est de présenter 1924 comme une année d'attribution ; il faut retenir 1936 pour la première remise.

Ne pas appliquer rétroactivement le rythme quadriennal. La source indique une attribution tous les quatre ans depuis 1950. Elle ne permet pas d'en déduire une série régulière avant cette date ; les années 1936 et 1950 doivent rester des repères distincts.

Ne pas réunir les deux financements. Le crédit de 7 500 dollars obtenu en 1924 concerne l'université de Toronto, tandis que le fonds testamentaire de 47 000 dollars est affecté à la récompense. Le montant et la destination permettent de corriger la confusion.

Ne pas transformer un portrait bref en biographie exhaustive. La source établit les étapes universitaires, les séjours en Europe et au Canada, les travaux sur les fonctions algébriques et l'action en faveur de la recherche. Elle ne détaille ni les titres des publications ni les circonstances précises du testament ; il faut s'en tenir à ces faits établis.

La fiche médaille Fields prolonge le portrait par l'étude de la récompense restée attachée au nom du mathématicien canadien.

La fiche fonction algébrique éclaire le domaine mathématique dans lequel Fields a publié des travaux pendant son séjour européen.

L'article Autobiographie d'un médaillé Fields offre une ouverture vers le parcours d'un lauréat de la distinction.