Gamow George

En 1928, George Gamow travaille auprès de grands physiciens européens. La même année, il explique la radioactivité alpha par l'effet tunnel quantique. Ce résultat illustre son parcours : relier une théorie nouvelle à un problème physique précis.

Son nom reste aussi attaché au Big Bang. Avec Ralph Alpher, il relie en 1948 les abondances d'hydrogène et d'hélium aux réactions survenues peu après le Big Bang. Gamow fait enfin circuler les idées scientifiques auprès d'un large public grâce aux aventures de M. Tompkins.

George Gamow, né Gueorgui Antonovitch Gamov en 1904 et mort en 1968, est un physicien, cosmologiste et vulgarisateur scientifique américano-russe. Né à Odessa, dans ce qui est aujourd'hui l'Ukraine, il étudie à Petrograd, devenue Saint-Pétersbourg, auprès d'Alexandre Friedmann. Il s'y initie à la mécanique quantique et à la relativité générale.

À partir de 1928, ses séjours le conduisent auprès de Max Born à Göttingen, de Niels Bohr à Copenhague, puis d'Ernest Rutherford et de John Cockcroft à Cambridge. En 1928, il explique la radioactivité alpha par l'effet tunnel quantique. Invité au congrès Solvay en 1933, il quitte définitivement l'Union soviétique pour les États-Unis. Il obtient un poste à l'université George Washington, devient citoyen américain en 1940 et participe en 1943 aux travaux du projet Manhattan à Los Alamos.

En cosmologie, Gamow compte parmi les pères de la théorie du Big Bang. Dans un article de 1948 avec Ralph Alpher, il explique les abondances actuelles d'hydrogène et d'hélium par la nucléosynthèse primordiale. À partir des années 1950, il propose aussi une hypothèse reliant les séquences d'acides nucléiques à celles des acides aminés dans les protéines, avant la découverte du code génétique. Ses ouvrages, notamment la série des aventures de M. Tompkins, prolongent ce travail par la vulgarisation.

Pour suivre un parcours qui traverse plusieurs disciplines, on peut associer chaque étape à une date et à un résultat précis. La frise conserve quatre repères fournis par la biographie.

1. En 1928, Gamow explique la radioactivité alpha par l'effet tunnel quantique.

2. En 1933, son invitation au congrès Solvay précède son départ définitif de l'Union soviétique pour les États-Unis.

3. En 1948, l'article écrit avec Ralph Alpher relie les abondances d'hydrogène et d'hélium à la nucléosynthèse primordiale.

4. À partir des années 1950, Gamow étudie la relation entre séquences d'acides nucléiques et séquences d'acides aminés. Le contrôle consiste à ne jamais attribuer à 1948 le travail de biologie moléculaire, ni aux années 1950 l'article cosmologique.

Dans un texte sur la radioactivité alpha, le nom de Gamow signale l'explication par l'effet tunnel quantique donnée en 1928. Si le passage traite plutôt des abondances d'hydrogène et d'hélium, il faut chercher le travail cosmologique de 1948 avec Ralph Alpher.

Dans une histoire du Big Bang, on situe sa contribution du côté de la nucléosynthèse primordiale. Le critère observable est la mention de réactions survenues peu après le Big Bang, et non la seule présence du mot « cosmologie ».

Dans un ouvrage de vulgarisation, la série des aventures de M. Tompkins permet de reconnaître une autre facette de Gamow. Dans un texte de biologie moléculaire, la mention des deux types de séquences renvoie au contraire à son hypothèse des années 1950.

George Gamow et Ralph Alpher. La biographie porte sur Gamow, tandis que l'article cosmologique de 1948 est présenté comme un travail mené avec Alpher. La mention de cet article appelle donc les deux noms, pas une attribution solitaire.

Gamow et le Big Bang. Gamow est une personne ; le Big Bang est la théorie cosmologique à laquelle son nom est associé. Un titre biographique renvoie à son parcours, alors qu'un exposé sur le Big Bang porte sur le modèle cosmologique.

Effet tunnel et nucléosynthèse primordiale. Le premier intervient dans son explication de la radioactivité alpha en 1928. La seconde intervient dans le travail de 1948 sur les abondances d'hydrogène et d'hélium. La date et le phénomène étudié tranchent.

Deux formes du nom. « Gueorgui Antonovitch Gamov » est le nom de naissance donné par la source ; « George Gamow » est la forme sous laquelle la fiche présente le scientifique américano-russe. Les traiter comme deux personnes fausserait la lecture.

Une paternité partagée. Dire que Gamow est « l'un des pères » de la théorie du Big Bang ne signifie pas qu'il en est l'unique auteur. Pour le résultat de 1948 cité ici, il faut également conserver le nom de Ralph Alpher.

Une hypothèse n'est pas une découverte. Dans les années 1950, Gamow propose une hypothèse sur la relation entre deux types de séquences avant la découverte du code génétique. La formulation correcte conserve cette antériorité sans lui attribuer cette découverte.

Des dates à ne pas fusionner. L'effet tunnel est associé à 1928, la nationalité américaine à 1940, Los Alamos à 1943 et l'article cosmologique à 1948. Quand la source ne donne que « les années 1950 », une année précise ne doit pas être déduite.

Big Bang — Situer le cadre cosmologique dans lequel prend place le travail de Gamow et Ralph Alpher sur la nucléosynthèse primordiale.

Un monde d'oscillations De l'horloge de Huygens à la physique quantique — Prolonger le contexte quantique auquel se rattache l'explication de la radioactivité alpha.