AnalyseNotion · Glossaire
mémoire à long terme
La mémoire à long terme regroupe les formes de mémoire qui conservent durablement des informations, par opposition à la mémoire de travail ; sa capacité est considérée comme immense, mais ses limites ne sont pas établies. Elle comprend la mémoire explicite, ou déclarative, dont les contenus peuvent être rappelés consciemment et exprimés — connaissances sémantiques et souvenirs épisodiques —, et la mémoire implicite, ou non déclarative, mobilisée sans effort conscient, notamment pour les savoir-faire procéduraux.
Sommaire
Ce que vous allez apprendre
- Définir le stockage durable propre à la mémoire à long terme.
- Distinguer mémoire explicite et mémoire implicite par leur mode de mobilisation.
- Classer connaissances, événements vécus, savoir-faire et mécanismes de conditionnement dans leurs sous-types.
En clair
Vous retrouvez une connaissance apprise autrefois, le souvenir d’un événement vécu ou un geste devenu automatique. Dans chacun de ces cas, une information reste disponible au-delà de l’instant présent : elle relève de la mémoire à long terme.
Certaines informations reviennent consciemment et peuvent être racontées. D’autres se manifestent sans effort conscient, notamment dans un savoir-faire. Cette différence sépare les deux grandes familles de la mémoire à long terme : la mémoire explicite et la mémoire implicite.
Définition
La mémoire à long terme désigne l’ensemble des formes de mémoire qui assurent un stockage durable des informations, par opposition à la mémoire de travail. Sa capacité est considérée comme immense. Ses limites ne sont toutefois pas établies : l’idée d’un stockage éventuellement illimité ne constitue donc pas une capacité maximale démontrée.
La mémoire explicite, ou déclarative, porte sur ce qui peut être rappelé consciemment et exprimé par le langage. Elle comprend la mémoire sémantique, qui organise les connaissances générales sur le monde et sur soi-même en réseau de représentations, et la mémoire épisodique, qui conserve des événements vécus situés dans le temps et l’espace.
La mémoire implicite, ou non déclarative, mobilise au contraire des informations stockées sans effort mental conscient. Elle inclut la mémoire procédurale, liée aux savoir-faire et aux automatismes moteurs et particulièrement résistante à l’oubli. Elle comprend aussi l’amorçage perceptif, les réflexes conditionnés et les conditionnements émotionnels. Cette organisation en familles et sous-familles permet de situer la nature d’une information mémorisée.
Un exemple, pas à pas
Lina prépare une démonstration qu’elle a répétée. Trois manifestations sont observées : elle énonce une connaissance générale, raconte la séance précise où elle l’a apprise, puis exécute un enchaînement de gestes devenu automatique.
1. Lina peut formuler la connaissance et la détacher d’un épisode particulier. Elle relève de la mémoire explicite, plus précisément de la mémoire sémantique.
2. Lina replace ensuite son apprentissage dans un moment et un lieu précis. Ce souvenir d’un événement vécu relève de la mémoire explicite, plus précisément de la mémoire épisodique.
3. Lina accomplit enfin l’enchaînement sans devoir décrire consciemment chaque geste. Ce savoir-faire automatisé relève de la mémoire implicite, plus précisément de la mémoire procédurale.
Le contrôle consiste à poser deux questions pour chaque manifestation : peut-elle être rappelée et formulée consciemment, puis s’agit-il d’une connaissance, d’un événement situé ou d’un savoir-faire ? Les réponses conduisent aux trois classements précédents.
En pratique
Pour classer une information rappelée consciemment, on regarde d’abord si elle peut être formulée. Une connaissance générale conduit vers la mémoire sémantique ; un événement vécu, repéré dans le temps et l’espace, conduit vers la mémoire épisodique.
Face à un geste devenu automatique, on observe si le savoir-faire se mobilise sans effort mental conscient. Ce critère fait préférer la mémoire procédurale à une mémoire explicite racontable.
Lorsqu’une réponse résulte d’un amorçage perceptif, d’un réflexe conditionné ou d’un conditionnement émotionnel, on la rattache à la mémoire implicite. Le critère décisif reste l’absence de rappel conscient nécessaire à sa mobilisation.
À ne pas confondre
Mémoire à long terme et mémoire de travail. La source oppose explicitement ces deux notions. Le critère traité ici est le stockage durable : lorsqu’une information reste disponible au-delà de la situation présente, elle relève de la mémoire à long terme et non de la seule mémoire de travail.
Limites et pièges
Immense ne signifie pas mesurée comme infinie. La capacité de la mémoire à long terme est considérée comme immense, mais ses limites ne sont pas établies. Il faut donc signaler cette absence de borne connue au lieu d’annoncer une capacité maximale ou une infinité démontrée.
Durable ne signifie pas également résistant pour toutes les formes. La source souligne spécialement la résistance à l’oubli de la mémoire procédurale. Il ne faut pas étendre cette propriété particulière, sans nuance, à toutes les informations stockées à long terme.
Implicite ne signifie pas absence d’information. Dans cette catégorie, l’information est bien stockée, mais sa mobilisation ne requiert pas d’effort mental conscient. Le bon critère porte sur le mode de mobilisation, et non sur l’existence du stockage.
Pour aller plus loin
La fiche mémoire de travail éclaire l’autre terme de l’opposition et aide à distinguer maintien immédiat et stockage durable.
La fiche Conditionnement approfondit l’un des mécanismes associés à la mémoire implicite.
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