Recorde Robert

En 1557, dans The Whetstone of Witte, deux petits traits parallèles font leur première apparition sous la forme du signe « = ». Leur auteur, Robert Recorde, est un médecin et mathématicien gallois né en 1510. Cette innovation donne à l'égalité une écriture immédiatement reconnaissable dans les calculs algébriques.

Recorde ne se résume pourtant pas à ce symbole. Il rédige aussi le premier ouvrage d'algèbre en anglais et publie des livres consacrés à l'arithmétique, à la géométrie et à l'astronomie.

Robert Recorde (1510-1558) est un médecin et mathématicien gallois. Après des études de mathématiques et de médecine à Oxford puis à Cambridge, il y enseigne les mathématiques. Il s'installe ensuite à Londres pour exercer la médecine et devient médecin attitré du roi Édouard VI, puis de la reine Marie Tudor. Il occupe aussi les fonctions de Contrôleur de la Monnaie Royale et de Contrôleur des Mines et Monnaies d'Irlande.

Son œuvre suit plusieurs domaines. The Grounde of Artes, publié en 1543 puis plusieurs fois réédité, traite des chiffres arabes, des opérations, des proportions, de la règle de trois et des calculs commerciaux. Pathwaie to Knowledge, en 1551, synthétise les Éléments d'Euclide. The Castle of Knowledge, en 1556, porte sur l'astronomie ptoléméenne et la géométrie de la sphère. Ce livre mentionne les travaux de Copernic sur l'héliocentrisme sans s'y rallier ouvertement, sous le règne de Marie Tudor, qui a rétabli le catholicisme en 1553.

En 1557, The Whetstone of Witte s'appuie sur les méthodes de l'école allemande de la Coss, développées notamment par Christoph Rudolff et Michael Stifel. L'ouvrage étudie les polynômes, l'extraction de racines carrées et les équations. Il constitue le premier ouvrage d'algèbre rédigé en anglais et contient la première apparition du signe d'égalité « = ». Poursuivi pour diffamation, Recorde est condamné, emprisonné pour dettes et meurt en prison en 1558.

Pour situer précisément l'apport de Recorde, suivons deux publications mentionnées dans sa biographie.
Donnée 1 : The Grounde of Artes paraît en 1543.
Donnée 2 : The Whetstone of Witte paraît en 1557.
Donnée 3 : le second ouvrage traite notamment des équations.

Étape 1. On attribue à l'ouvrage de 1543 le travail arithmétique : opérations, proportions, règle de trois et calculs commerciaux.

Étape 2. On réserve l'apport algébrique décisif à l'ouvrage de 1557 : c'est là que le signe « = » apparaît pour la première fois.

Étape 3. Le contrôle consiste à associer chaque fait à sa date : 1543 pour le traité d'arithmétique et 1557 pour le livre d'algèbre qui introduit « = ». L'écart entre ces publications est exactement de quatorze ans.

Dans une histoire des notations, on cite Recorde lorsqu'il faut identifier la première apparition du signe « = » en algèbre. Si la question porte plutôt sur les thèmes de ses livres, il faut nommer l'ouvrage concerné et sa date.

Pour suivre son parcours intellectuel, une chronologie sépare quatre jalons : arithmétique en 1543, géométrie en 1551, astronomie en 1556 et algèbre en 1557. Ce classement évite d'attribuer tous ses travaux à l'année du signe égal.

Dans un calcul moderne, le signe « = » marque l'égalité écrite entre deux expressions. Pour raconter son histoire, le geste utile consiste à relier cette notation à The Whetstone of Witte, plutôt qu'à l'ensemble des ouvrages de Recorde.

Le signe égal et l'ensemble de l'algèbre. Recorde introduit la notation « = » et rédige le premier ouvrage d'algèbre en anglais. Ces deux apports ne signifient pas que tous les contenus algébriques du livre viennent de lui : la source indique qu'il s'appuie notamment sur les méthodes de la Coss développées par Christoph Rudolff et Michael Stifel.

Premier livre d'algèbre en anglais et premier livre de Recorde. Le premier est The Whetstone of Witte, publié en 1557. Son premier ouvrage est The Grounde of Artes, traité d'arithmétique publié dès 1543. Le titre et la date permettent de trancher.

Une date doit rester attachée à un fait précis. L'année 1557 date la publication de The Whetstone of Witte et la première apparition du signe « = » dans ce livre. Elle ne date ni The Grounde of Artes, paru en 1543, ni toute l'activité intellectuelle de Recorde.

Mentionner n'est pas adopter. The Castle of Knowledge mentionne les travaux de Copernic sur l'héliocentrisme, mais Recorde ne s'y rallie pas ouvertement. Présenter cette mention comme une adhésion effacerait la prudence signalée par la source.

Une attribution précise vaut mieux qu'une extension. La source établit une première apparition du signe « = » dans l'ouvrage de 1557. Elle ne détaille pas ici la diffusion ultérieure de cette notation ; il faut donc éviter d'en déduire une chronologie plus large.

Le parcours de Recorde ouvre deux prolongements directement liés aux matières de ses livres.

algèbre — Situer les équations et les polynômes étudiés dans The Whetstone of Witte.

arithmétique — Replacer les opérations et proportions de The Grounde of Artes dans leur domaine mathématique.