Simplicius

En 529, Simplicius voit fermer l’école néoplatonicienne d’Athènes où il a étudié. Réfugié en Perse avec plusieurs collègues, il peut revenir à Athènes en 533. Son parcours relie ainsi Alexandrie, Athènes et la Perse autour de deux dates charnières.

Simplicius est surtout connu comme commentateur. En expliquant Aristote, Épictète et Euclide, il a aussi conservé des informations sur des penseurs plus anciens dont les œuvres avaient disparu.

Simplicius, né vers 480 et mort vers 560, est un philosophe néoplatonicien grec originaire de Cilicie, dans le sud de l’Anatolie correspondant à l’actuelle Turquie. Il se forme d’abord à Alexandrie auprès d’Ammonios, fils d’Hermias et disciple de Proclus. Ammonios avait consacré sa carrière au commentaire d’Aristote. Simplicius poursuit ensuite ses études à Athènes auprès de Damascios le Diadoque, qui dirige alors l’école néoplatonicienne de la ville. Ces deux étapes de formation éclairent son activité ultérieure de commentateur des textes anciens.

En 529, l’empereur Justinien ordonne la fermeture de cette école et la confiscation de ses biens, dans un contexte d’imposition du christianisme et de persécution des philosophes de tradition païenne. Simplicius et plusieurs collègues se réfugient en Perse. Après son retour possible à Athènes en 533, il rédige ses grands commentaires d’Aristote : Du Ciel, De la Physique et Des Catégories.

Il commente aussi le Manuel d’Épictète. Un commentaire des Éléments d’Euclide est conservé dans une traduction arabe. En revanche, l’attribution à Simplicius des commentaires du traité De l’Âme demeure incertaine. Ses écrits sont essentiels à l’histoire de la philosophie antique, car ils transmettent des renseignements sur des auteurs plus anciens dont les œuvres ont disparu et influencent durablement les siècles suivants.

Pour suivre le parcours de Simplicius, quatre repères suffisent : Alexandrie et Ammonios ; Athènes et Damascios ; la fermeture de l’école en 529 ; le retour possible à Athènes en 533.

1. À Alexandrie, Simplicius reçoit l’enseignement d’Ammonios, lui-même disciple de Proclus et commentateur d’Aristote.
2. À Athènes, il étudie auprès de Damascios le Diadoque, alors à la tête de l’école néoplatonicienne.
3. En 529, la fermeture de l’école ordonnée par Justinien conduit Simplicius et plusieurs collègues à chercher refuge en Perse.
4. En 533, son retour possible à Athènes ouvre la période où il rédige ses grands commentaires d’Aristote.

Le contrôle consiste à relier chaque lieu à un maître ou à un événement attesté : Alexandrie à Ammonios, Athènes à Damascios puis aux commentaires, et la Perse au refuge consécutif à 529.

Pour situer un commentaire antique, repérez d’abord l’œuvre commentée. Les titres Du Ciel, De la Physique et Des Catégories orientent vers Aristote, tandis que les Éléments orientent vers Euclide.

Pour étudier un penseur plus ancien dont l’œuvre a disparu, repérez dans les écrits de Simplicius l’information transmise. Présentez-la comme un témoignage conservé par le commentateur, et non comme l’œuvre disparue elle-même.

Pour attribuer un texte, vérifiez le degré de certitude annoncé. Les grands commentaires d’Aristote sont connus comme œuvres de Simplicius ; le commentaire de De l’Âme exige, lui, une attribution prudente.

Simplicius et Aristote. Aristote est l’auteur des œuvres que Simplicius commente. Si le titre est Du Ciel, De la Physique ou Des Catégories, il faut distinguer le traité d’Aristote du commentaire rédigé par Simplicius.

Simplicius et Euclide. Euclide est l’auteur des Éléments ; Simplicius en est un commentateur. Le cas tranche par la nature du texte : œuvre commentée d’un côté, commentaire conservé en traduction arabe de l’autre.

Des dates approximatives. Les années 480 et 560 sont données comme des repères « vers » lesquels se situent sa naissance et sa mort. Il ne faut donc pas les présenter comme des dates exactes.

Une attribution incertaine. Le commentaire de De l’Âme est fréquemment attribué à Simplicius, mais sa paternité n’est pas établie. Une notice doit conserver cette réserve au lieu de l’intégrer sans nuance à la liste de ses œuvres.

Une conservation indirecte. Le commentaire des Éléments d’Euclide est connu par une traduction arabe. Il faut signaler cette forme de conservation plutôt que de laisser croire que le texte grec est directement disponible.

Des œuvres perdues, des informations transmises. Les écrits de Simplicius renseignent sur des penseurs plus anciens, mais cette transmission ne signifie pas que leurs œuvres disparues ont été retrouvées.

La fiche Aristote permet de replacer les trois grands traités commentés par Simplicius dans l’œuvre de leur auteur.

La fiche Euclide situe l’auteur des Éléments, dont le commentaire de Simplicius est conservé dans une traduction arabe.

L’article Dans l'œil d'Euclide prolonge l’exploration autour d’Euclide au-delà du repère biographique donné ici.