stéganographie

Une image ordinaire est envoyée à un destinataire. Elle reste reconnaissable, mais certaines de ses valeurs de couleur ont été modifiées pour porter un court message. Un observateur voit seulement l'image ; le destinataire sait où chercher l'information dissimulée. La stéganographie repose sur cette différence entre le support visible et ce qu'il transporte secrètement. Le dessin associé rend visibles ces deux niveaux sans supposer que le message caché apparaît à l'œil nu.

La stéganographie désigne la dissimulation d'une information dans un support qui paraît anodin. Son objectif propre est de masquer l'existence du message secret. Le support peut être un objet, un texte, une image ou un fichier informatique. Le procédé doit exploiter une propriété du support sans rendre la présence de l'information immédiatement perceptible.

Les procédés matériels comprennent notamment l'encre invisible et l'épisode antique rapporté par Hérodote : un message est tatoué sur le crâne rasé d'un esclave, puis les cheveux le recouvrent avant son départ. Dans un fichier numérique, la dissimulation peut passer par les valeurs de couleur d'une image, la compression, le marquage invisible de caractères ou le tatouage numérique. Ces techniques ne garantissent pas à elles seules que le contenu soit incompréhensible s'il est découvert. Un message peut donc être chiffré, puis dissimulé : la cryptographie protège alors sa lecture, tandis que la stéganographie cache sa présence.

Ses usages peuvent être ludiques, personnels, commerciaux ou diplomatiques. Ils partagent le même principe, mais le support et la manière d'y cacher l'information varient selon le contexte.

Alice veut transmettre à Bob un court message sans que sa présence soit évidente. Elle dispose d'une image ordinaire et d'une règle de dissimulation que Bob connaît. Le support visible, le message et la règle sont les trois données de départ.

1. Alice choisit quatre valeurs de couleur : 120, 135, 200 et 87.
2. Leur règle commune associe une valeur paire à 0 et une valeur impaire à 1. Pour inscrire le message 1010, Alice remplace les quatre valeurs par 121, 134, 201 et 86 : chacune ne varie que d'une unité.
3. Elle envoie le fichier obtenu à Bob, dont l'apparence reste ordinaire.
4. Bob lit successivement impair, pair, impair, pair et reconstitue le message 1010.

Le contrôle porte sur deux résultats distincts : l'image doit encore paraître anodine à un observateur, et Bob doit retrouver le message attendu. Si l'image révèle visiblement la dissimulation ou si la règle ne restitue pas le message, l'opération échoue.

Dans un jeu ou un échange personnel, un texte ou une image peut servir de support à un message caché. Ce choix convient lorsque le plaisir ou la discrétion vient de la recherche du message ; une transmission visible suffit si cette présence n'a pas besoin d'être masquée.

Dans un fichier numérique, on peut agir sur des valeurs de couleur, sur la compression ou sur le marquage invisible de caractères. Le procédé se choisit selon la propriété réellement disponible dans le fichier, plutôt que selon son seul aspect à l'écran.

Le tatouage numérique peut inscrire une marque discrète dans un support pour un usage commercial. Si la marque doit au contraire être immédiatement identifiable, un marquage visible répond mieux à ce besoin.

Dans un échange diplomatique, dissimuler le message peut compléter son chiffrement. Le chiffrement reste nécessaire lorsque le contenu doit demeurer incompréhensible même après la découverte de l'information cachée.

Cryptographie. Elle rend un message incompréhensible sans nécessairement cacher qu'un message existe. Le critère est donc observable : un texte chiffré visible relève de la cryptographie, tandis qu'une information dissimulée dans une image relève de la stéganographie. Les deux procédés peuvent être combinés si le message est d'abord chiffré, puis caché.

Caché ne signifie pas chiffré. Si un tiers découvre le message dissimulé et peut le lire, la stéganographie seule n'en protège pas le contenu. Il faut chiffrer le message avant de le cacher lorsque cette protection est nécessaire.

Un support anodin n'est pas une preuve d'absence. Une image ou un texte apparemment ordinaire peut porter une information invisible au premier regard. L'examen doit donc porter sur les propriétés du fichier ou du support, pas seulement sur ce qu'il montre.

Le procédé dépend de son support. Une transformation qui modifie les propriétés utilisées pour la dissimulation peut empêcher de retrouver le message. Il faut contrôler le support reçu avec la règle prévue, comme Bob le fait dans l'exemple.

cryptographie précise le procédé complémentaire qui rend le contenu d'un message incompréhensible.

La stéganographie, inséparable compagne de la cryptographie prolonge la relation entre dissimulation et chiffrement.

Roman d'aventures et cryptographie ouvre sur la place des messages secrets dans un autre contexte éditorial.