Mandelbrot a compris que, loin d’être de simples curiosités mathématiques, les fractales, ces objets autosimilaires, pourraient constituer une description puissante de vastes champs du monde réel. C’est ainsi qu’il a offert un regard nouveau sur tout un pan des mathématiques, tout en montrant combien les modèles fractals pouvaient être pertinents pour l’étude de la nature ou pour modéliser les fluctuations de valeurs boursières.
Mais si le nom de Benoît Mandelbrot est associé aux fractales, en particulier à celle qui porte son nom, on oublie souvent qu’il a aussi œuvré dans de nombreux autres domaines : aéronautique, théorie de l’information, linguistique…