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El período llamado «de las matemáticas modernas» evoca muchos recuerdos, algunos agradables y otros bastante menos. Pero ¿hay que, por eso, tirar al niño con el agua del baño?
La noción abstracta de espacio en matemáticas abarca una concepción muy distinta de la que nos propone nuestra intuición. Según el tipo de estructura de que se disponga, se podrán manejar conceptos procedentes del álgebra, el análisis o la geometría.
Cuando empezamos a manejar grupos, elaboramos pacientemente la tabla de los que tienen pocos elementos. El grupo de un elemento se reduce al elemento neutro, por lo que es único. Del mismo modo, los de dos y tres elementos quedan determinados sin ambigüedad. Las sorpresas comienzan con cuatro elementos...
La noción de grupo, surgida a comienzos del siglo XIX para resolver ecuaciones polinómicas, se extendió muy pronto a otros ámbitos, incluso fuera de las matemáticas: permite centrarse en las relaciones entre los objetos en lugar de en los propios objetos.
