Los problemas y acertijos matemáticos se multiplican desde hace siglos, en toda clase de contextos. Algunos de los desafíos que había que afrontar, sin solución conocida en la época, han marcado la historia al revelar el talento de matemáticos e incluso al dar origen a nuevas teorías. Desde el siglo pasado, la creación de problemas se ha intensificado, principalmente a través de dos vías: las competiciones matemáticas y las secciones de prensa.
Las Olimpiadas matemáticas, nacionales e internacionales, iniciadas en 1959 en los países del Este, se han extendido. Destinadas en un principio sobre todo al nivel de bachillerato, se han propagado, a través de nuevas competiciones, a todos los niveles educativos y también a los adultos. Así nacieron en Francia, en los años ochenta, los primeros rallies matemáticos; en 1986, el Campeonato Internacional de Juegos Matemáticos; y, en 1991, el concurso Canguro, siguiendo el modelo del concurso australiano, lanzado en 1978.
Paralelamente, el diseño de problemas atractivos ha inspirado a numerosos divulgadores, que han querido ponerlos al alcance de un público amplio mediante secciones de prensa y, más recientemente, sitios web. Limitados en un primer momento a la prensa científica, los acertijos matemáticos se han ampliado a muchos medios. El estadounidense Martin Gardner (véase Tangente 136, 2010) fue uno de sus pioneros, hasta el punto de que los aficionados se reúnen cada año para homenajearlo en el G4G («Gathering for Gardner»). Pero estas secciones se han extendido por todos los países. En Francia, al precursor Pierre Berloquin le siguió Gilles Cohen, al que se unieron Élisabeth Busser y después Jean-Louis Legrand en la sección semanal «Affaire de logique» del diario Le Monde, que, para gran pesar de sus miles de lectores, se interrumpió en noviembre de 2020 tras veintitrés años de existencia y 1164 problemas. Buena noticia: la sección volverá a principios de septiembre (véase el recuadro de la página siguiente). También se han creado sitios en torno a este tema, como, en francés: diophante.fr, affairedelogique.com, recreomath.qc.ca, therese.eveilleau.pagesperso-orange.fr o, en inglés, artofproblemsolving.com.
La gran pregunta ------------------
Pero hay una pregunta que se plantea inevitablemente a todos los autores de estos problemas: «¿Cómo hacen para renovarse? ¿Cómo, después de haber ideado mil ciento sesenta y cuatro problemas, encuentran todavía inspiración? ¿Cómo logran seguir apasionando a quienes les leen? ¿Cómo imaginan soluciones creativas?» Este artículo se ha concebido, en parte, para responder a estas preguntas.