Covid-19, une approche mathématique

Les mathématiques peuvent-elles aussi sauver des vies ? La pandémie de Covid-19 a surpris par sa virulence mais également par la rapidité de sa propagation. De nombreuses statistiques, parfois contradictoires, ont été publiées. Les modèles mathématiques permettent d'appréhender, de comprendre, d'étudier, de prédire les phénomènes qui nous entourent. Mais quel peut être leur apport alors que tant d'inconnues subsistent ? En quantifiant et expliquant leurs conséquences directes sur la propagation, les modèles justifient-ils certaines mesures à prendre, si pénibles soient-elles ? Les outils mathématiques utilisés pour appréhender la complexité du vivant ne restent que des approximations qui peuvent mettre sur des pistes explicatives, mais ne pourront remplacer une réelle compréhension des phénomènes. L'alliance des mathématiques et des autres sciences permettra, espérons-le, de prendre les bonnes décisions.

John Horton Conway, mathématicien de génie, est décédé à l'âge de 82 ans le 11 avril, à New Brunswick (New Jersey, États-Unis). À la fois créateur à l'imagination débordante dans de nombreux domaines – en particulier le jeu – et vulgarisateur hors pair, il incarnait le modèle idéal de mathématicien dont Tangente pouvait rêver. Par son talent, John Conway a fait avancer les mathématiques dans des domaines variés : groupes finis, théorie des nombres, géométrie et topologie géométrique, physique théorique, combinatoire et théorie des jeux. Mais c'est plus particulièrement le « jeu de la vie » qui l'a rendu célèbre, permettant à un large public de découvrir les mathématiques sous un jour nouveau, ludique et profond à la fois. Ce jeu a servi, entre autres, à la modélisation du développement d'une épidémie. Coïncidence tragique, ce sont des complications liées au coronavirus qui ont eu raison de son créateur.