Pour Conway, jeux et mathématiques n’étaient que les deux faces d’une même passion. Son génie l’a conduit à de nombreuses découvertes et réalisations, « beaucoup plus profondes et plus fondamentales » selon son ami Peter Doyle. Retour sur un brillant itinéraire.
L’ascension d’un surdoué
John Conway est né en Grande-Bretagne, à Liverpool, le lendemain du jour de Noël de l’année 1937. Il mène ses études au Gonville and Caïus College à Cambridge et obtient en 1959 son Bachelor of Arts. Passionné de mathématiques dès l’enfance, c’est cette discipline qu’il étudie sous la direction de Harold Davenport, un spécialiste de la théorie algébrique des nombres. Dans ce cadre, il résout le problème de Waring dans le cas des puissances cinquième en montrant que tout nombre entier peut s’écrire comme la somme d’au plus trente-sept puissances cinquièmes. Cependant, le mathématicien chinois Chen Jingrun (1933–1996) démontre le résultat indépendamment (voir Tangente 142, 2011) et le publie avant Conway. Son doctorat obtenu en 1964, le Britannique s’installe à Cambridge, où il demeure jusqu’en 1986.
