Per Conway, giochi e matematica erano soltanto le due facce di una stessa passione. Il suo genio lo condusse a numerose scoperte e realizzazioni, «molto più profonde e fondamentali», secondo l’amico Peter Doyle. Ripercorriamo una brillante carriera.
L’ascesa di un prodigio
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John Conway nacque in Gran Bretagna, a Liverpool, il giorno dopo Natale del 1937. Studiò al Gonville and Caïus College di Cambridge e conseguì il Bachelor of Arts nel 1959. Appassionato di matematica fin dall’infanzia, studiò questa disciplina sotto la guida di Harold Davenport, specialista di teoria algebrica dei numeri. In questo contesto risolse il problema di Waring per le potenze quinte, dimostrando che ogni numero intero può essere scritto come somma di al più trentasette potenze quinte. Tuttavia, il matematico cinese Chen Jingrun (1933–1996) dimostrò il risultato indipendentemente (vedi Tangente 142, 2011) e lo pubblicò prima di Conway. Ottenuto il dottorato nel 1964, il matematico britannico si stabilì a Cambridge, dove rimase fino al 1986.
