Dans ce petit album, Jean Tardieu réenchante les tables de multiplication de 1 à 10 et leur donne vie à travers dix poésies enfantines. Chacune des tables occupe une double page et développe une thématique qui stimule l’imagination avec l’aide des illustrations. La recette ? Quelques vers pour planter le décor ou les personnages, puis une alternance entre l’histoire et la récitation de la table. Les héros sont tantôt anonymes et tantôt empruntés à la littérature de l’enfance. On suivra, entre autres, les péripéties d’une famille de chats grimpés sur le toit de zinc (« une fois cinq, cinq »), les trois mousquetaires Athos, Portos, Aramis (« trois fois deux, six »), les sept nains et la Princesse des bois (« sept fois neuf, soixante-trois »).
La première édition de ce petit ouvrage date de 1947 sous le titre Il était une fois, deux fois, trois fois, ou la Table de multiplication en vers. Dans cette nouvelle version mise en images, les peintures colorées de Sylvie Montmoulineix surgissent à plusieurs endroits dans la page, forçant le texte à épouser leurs ondulations, le mettant ainsi en mouvement pour suivre le fil des aventures.
