Per definizione, 1 Pa = 1 N / m2 (un newton per metro quadrato). Derivato dalle unità fondamentali del Sistema Internazionale, il pascal dipende dal chilogrammo, dal metro e dal secondo tramite la relazione 1 Pa = 1 kg·m–1·s–2. Questa unità è «piuttosto piccola»; in pratica si usano multipli quali l’ettopascal hPa (102) o il megapascal MPa (106). Al di fuori del Sistema Internazionale si usano altre unità di pressione. È il caso, in particolare, del bar, impiegato in idraulica o oceanografia, che equivale a 105 pascal. Si usa anche l’atmosfera (atm), pari a circa 1 013 hPa e basata sulla pressione atmosferica media al livello del mare, oppure il millimetro di mercurio (mmHg), usato per la pressione sanguigna e molto vicino al torr (in omaggio a Torricelli), pari a 1/760º di atmosfera.
Il nome fu proposto negli anni 1950 prima di essere adottato in Francia, all’inizio degli anni 1960. Bisognò tuttavia attendere l’ottobre 1971 perché l’unità pascal fosse ufficialmente approvata durante la quattordicesima Conferenza generale dei pesi e delle misure, a Parigi, insieme al siemens, unità di misura della conduttanza (1 S = 1 Ω–1), e alla mole, unità fondamentale della quantità di materia.
