Así, por definición, 1 Pa = 1 N / m2 (un newton por metro cuadrado). Derivado de las unidades básicas del Sistema Internacional, el pascal depende del kilogramo, el metro y el segundo mediante la relación 1 Pa = 1 kg·m–1·s–2. Esta unidad es «bastante pequeña»; en la práctica, se utilizan múltiplos como el hectopascal hPa (102) o el megapascál MPa (106). También se utilizan otras unidades de presión fuera del Sistema Internacional. Es el caso, en particular, del bar, empleado en hidráulica u oceanografía, que equivale a 105 pascales. También encontramos la atmósfera (atm), que equivale aproximadamente a 1 013 hPa y se basa en la presión atmosférica media al nivel del mar, o el milímetro de mercurio (mmHg), utilizado para medir la presión sanguínea y muy próximo al torr (en homenaje a Torricelli), que equivale a 1/760.ª de atmósfera.
La denominación apareció en los años cincuenta y se adoptó en Francia a principios de los años sesenta. Sin embargo, hubo que esperar hasta octubre de 1971 para que la unidad pascal fuera oficialmente aprobada en la decimocuarta Conferencia General de Pesas y Medidas, celebrada en París, al mismo tiempo que el siemens, unidad que mide la conductancia (1 S = 1 Ω–1), y el mol, unidad básica de cantidad de sustancia.
