¿Existe el vacío? Esta cuestión atormenta las mentes desde la Antigüedad. Para Aristóteles, la imposibilidad del vacío se demuestra razonando sobre el movimiento. En efecto, el movimiento de un cuerpo depende de la resistencia que le opone su entorno. Ahora bien, en el vacío no se encuentra resistencia alguna, por lo que la velocidad de un cuerpo se volvería infinita. De ello se sigue que el cuerpo estaría en dos lugares a la vez. ¡Absurdo! Aristóteles deduce de ello que el vacío no existe, lo que se traducirá en la célebre máxima: «La naturaleza aborrece el vacío.» Los atomistas como Demócrito sí concibieron el vacío, pero serán combatidos hasta comienzos del siglo XX.º. Epicuro también postuló la existencia del vacío, pero quedó desacreditado por su supuesto ateísmo. En el Renacimiento, el dogma aristotélico sigue prevaleciendo.
Un enfoque experimental --------------------------
Para Pascal, al igual que para Marin Mersenne o Gilles Personne de Roberval, los experimentos son los únicos principios de la física. En 1644, Torricelli lleva a cabo su célebre experimento barométrico, que Mersenne no logra reproducir en 1646 por falta de un tubo de vidrio suficientemente resistente. En cambio, Pascal y su padre, ayudados por el ingeniero Pierre Petit, lo consiguen en Ruan gracias a vidrios de buena calidad procedentes de una fábrica local. Escuchemos a Blaise Pascal: «Fuimos juntos a la fábrica de vidrio, donde mandé hacer una cerbatana [larga caña perforada y vaciada en toda su longitud] de cuatro pies de largo y del grosor interior del dedo meñique, y la hice cerrar por uno de sus extremos […]. Hecho esto, fuimos a casa de un especiero o droguero para procurarnos la cantidad de mercurio que nos fuera necesaria […]. Llenamos con mucho cuidado nuestra cerbatana […]. Poniendo el dedo corazón sobre el orificio de la cerbatana, tan llena de mercurio que este rebosaba para dejarle sitio, la levantamos muy suavemente […]. Después, manteniendo el dedo firme y la mano sobre la cerbatana, la sumergía a través del agua y el mercurio hasta que mi dedo llegaba al fondo del recipiente, donde estuvimos algún tiempo considerando si había algo de aire en la parte superior […]; al contrario, estaba visiblemente llena por completo de mercurio. Después de ello, retirando con cuidado mi dedo de arriba y dejando que la cerbatana tocara el fondo del recipiente, vimos descender el mercurio y abandonar la parte superior del tubo […].»
En 1647, todavía en Ruan, Pascal invita a todo el mundo, incluidos aristotélicos, a asistir a una demostración pública en el patio de la fábrica de vidrio, donde ha mandado hacer un tubo de cristal de cuarenta y seis pies —unos quince metros—, que se llenará de vino para una mejor visibilidad. Mediante una maquinaria instalada alrededor de un mástil, hace subir y bajar el largo tubo de vidrio para mostrar claramente que el nivel del vino se sitúa siempre a la misma altura a medida que se inclina el tubo, «mientras que las partes superiores de los tubos seguían estando como vacías, exactamente como se había constatado con el mercurio». Historiadores modernos han cuestionado la realidad de este experimento, pues fabricar un tubo resistente de unos quince metros no era sencillo, pero existen varios testimonios de la época dignos de crédito.
Contemporáneos de Pascal interpretan estos experimentos de otro modo: algunos creen que podría quedar algo de aire en la parte superior de los tubos, y Étienne Noël afirma que, si la luz atraviesa el vidrio, también podría atravesarlo un aire «sutil». La multiplicidad de ensayos con tubos de formas diferentes invalida estas interpretaciones.