Es un lenguaje imperativo, procedimental y de tipado fuerte, descendiente directo de Algol (Algorithmic Oriented Language), lenguaje en el que Wirth trabajaba cuando escribió la especificación de Pascal en 1968. Este lenguaje recibió su nombre en honor de Blaise Pascal porque la célebre pascalina, la primera máquina de calcular operativa, puede considerarse una lejana antepasada del ordenador. También cabe imaginar que el hecho de que el nombre «Pascal» empiece por «P», como «programa», y termine en «al», como «Algol» o «algoritmo», no fuera ajeno a la elección de Wirth.
Los compiladores de Pascal vieron la luz en la década de 1970, seguidos en la de 1980 por la popularísima versión TurboPascal de la empresa Borland. Esta versión proporcionaba un entorno de desarrollo en el que bastaba con hacer clic en un botón para ejecutar el programa que teníamos delante. Se acabaron las etapas de compilación, enlazado y ejecución: ¡aquello era revolucionario para la época! Por fin, la programación estaba al alcance de todos.
Los lenguajes Modula-2, LTR3 o Ada son descendientes directos de Pascal, que en sus orígenes fue un lenguaje concebido para aprender programación. Pascal es un lenguaje sencillo que sigue los preceptos de la programación estructurada: un programa es un conjunto de procedimientos, formados a su vez por bloques condicionales (if ) y bucles (repeat, for, while), que comienzan con la instrucción «BEGIN» y terminan con «END». Pascal tiene tipado estático y fuerte: todas las variables poseen un tipo definido en el momento de la compilación.
