El uso industrial del calor es reciente, aunque la primera máquina de vapor se construyó ya en la Antigüedad (en el 1er siglo de nuestra era). Sin embargo, entonces nadie había previsto el increíble potencial de la máquina presentada por Herón de Alejandría, a partir de un modelo propuesto por Vitruvio un siglo antes. Dieciocho siglos después, mientras James Watt (1736‒1819) trabajaba en perfeccionar su máquina de vapor, el economista y filósofo Adam Smith, que trabajaba en la misma universidad que Watt, curiosamente no dijo una palabra al respecto en su célebre ensayo Richesse des nations (1776), sin sospechar que allí se encontraba el futuro de la industria. Fue en Francia, a finales del 18.º siglo, donde surgieron los primeros desarrollos de lo que se convertiría en la termodinámica. El nombre está bien elegido, pues evoca a la vez el calor y el movimiento.
El calor no es un fluido material -------------------------------------------
Cuando no ocupaba su escaño en la Convención Nacional —donde votaría la muerte de Luis XVI el 16 de enero de 1793—, el matemático y físico Lazare Carnot se dedicaba tanto al estudio y al funcionamiento de máquinas muy concretas como al cálculo infinitesimal o a la geometría. Su admiración por el poeta persa del 12.º siglo Saadi de Chiraz —reducido a la esclavitud por los cruzados en Acre, hoy en Israel— lo llevó a llamar Sadi a su primer hijo. Desde muy joven, este hijo también se apasionó por el estudio de las máquinas de vapor y publicó, entre otras cosas, un breve ensayo titulado Réflexions sur la puissance motrice du feu (1824). El tratado del joven científico rebosa de ideas erróneas, pues Sadi Carnot consideraba el calor como una especie de fluido material que se conservaba y producía energía, siguiendo en ello la idea de la mayoría de los científicos de su época. Sin embargo, aparece en él una idea fundamental: si las máquinas de vapor pueden funcionar, es por el paso del calor al frío. El propio Sadi Carnot enunció poco después (1831) el primer principio de la termodinámica, es decir, la conservación de la energía en los intercambios de calor: la cantidad de energía cinética que puede extraerse de una máquina térmica en forma de movimiento no puede superar la cantidad de energía suministrada en forma de calor.