En el debate público, las desigualdades suelen remitir a nociones de ingresos y nivel de vida. Sin embargo, no son las únicas nociones de interés (¡ni mucho menos!): la medición de las desigualdades debe abarcar muchos otros aspectos de la vida social.
En materia de ingresos ---------------------
El concepto de nivel de vida permite comparar los recursos de las personas que viven en hogares de distinto tamaño o composición. Por convención, todos los miembros del hogar tienen el mismo nivel de vida, calculado dividiendo la renta disponible del hogar, RD, entre el número de unidades de consumo, UC, que lo componen. Esta renta disponible es la renta de que disponen los hogares para consumir y ahorrar. Incluye todos los ingresos (salarios, dividendos, posibles alquileres…) y las prestaciones sociales, de los que se deducen todos los impuestos directos. Estos últimos incluyen el impuesto sobre la renta, el impuesto sobre la vivienda, la contribución social generalizada (CSG), la contribución para la reducción de la deuda social (CRDS) y los gravámenes sociales aplicados a los rendimientos del patrimonio. En cuanto a las unidades de consumo, una persona sola equivale a una unidad (1 UC). El segundo adulto del hogar, así como todos los hijos mayores de 14 años, equivalen a media unidad de consumo (es decir, 0,5 UC). Una persona menor de 14 años equivale a 0,3 UC. La idea es tener en cuenta las economías de escala: no hace falta una segunda lavadora cuando viven dos personas en una vivienda, en lugar de una sola.
Para poder realizar comparaciones entre países, el uso de las paridades de poder adquisitivo, PPA (o tipos de cambio reales), permite tener en cuenta las diferencias entre países tanto en los precios unitarios como en la estructura de consumo de los hogares. Estas PPA se establecen calculando la razón entre los precios de una «cesta» de bienes y servicios que permite alcanzar el mismo nivel de vida en dos países distintos.
Los indicadores de desigualdad suelen corresponder a deciles o a cocientes interdecílicos de los niveles de vida (véase el recuadro).