Dans le débat public, les inégalités renvoient souvent à des notions de revenus et de niveau de vie. Ce ne sont cependant pas les seules notions intéressantes (loin s’en faut !) : la mesure des inégalités doit porter sur bien d’autres aspects de la vie sociale.
En matière de revenus ---------------------
Le concept de niveau de vie permet de comparer les ressources des personnes vivant dans des ménages de taille ou de composition différentes. Conventionnellement, tous les membres du ménage ont le même niveau de vie, calculé en rapportant le revenu disponible du ménage RD au nombre d’unités de consommation UC qui le composent. Ce revenu disponible est le revenu à la disposition des ménages pour consommer et épargner. Il comprend tous les revenus (salaires, dividendes, loyers éventuels…) ainsi que les prestations sociales, auxquels on retranche tous les impôts directs. Ces derniers incluent l’impôt sur le revenu, la taxe d’habitation, la contribution sociale généralisée (CSG), la contribution à la réduction de la dette sociale (CRDS) et les prélèvements sociaux sur les revenus du patrimoine. Concernant les unités de consommation, une personne seule correspond à une unité (1 UC). Le second adulte du ménage, ainsi que tous les enfants de plus de 14 ans, correspondent à une demi-unité de consommation (soit 0,5 UC). Un enfant de moins de 14 ans correspond à 0,3 UC. L’idée est de prendre en compte les économies d’échelles : on n’a pas besoin d’un second lave-linge quand on est deux dans un logement plutôt qu’une seule personne.
Afin d’être comparable d’un pays à l’autre, l’utilisation des parités de pouvoir d’achat PPA (ou taux de change réels) permet de tenir compte des différences que l’on trouve d’un pays à l’autre dans les prix unitaires ainsi que dans la structure de consommation des ménages. Ces PPA sont établies en calculant le rapport entre les prix d’un « panier » de biens et de services permettant le même niveau de vie dans deux pays différents.
Les indicateurs d’inégalité correspondent le plus souvent à des déciles ou des rapports inter-déciles sur les niveaux de vie (voir encadré).