« Totalement illisible », disait-on dans les années quatre-vingts en parlant de PHerc 1667, un rouleau de papyrus enseveli par le Vésuve lors de sa fameuse éruption de l'an 79. En essayant de le déplier pour découvrir son contenu on risquait tout simplement de le détruire à tout jamais.
Depuis, la science est passée par là. En bombardant l'objet avec des rayons X, il a été possible à une équipe de chercheurs d'observer de petites fluctuations témoignant des différents types de matières qui y sont présentes. Chaque rayon porte une information assez grossière (la moyenne de toutes celles qu'il traverse), et en multipliant les directions il est possible, via les mathématiques (plus précisément l'inversion de la transformée de Radon) de reconstituer le texte, malgré l'extrême difficulté de distinguer l'encre du papier, qui a rendu le travail bien plus difficile que dans une tomographie classique telle que celles quotidiennement pratiquées dans le domaine médical.
La belle alliance de plusieurs domaines des mathématiques, ainsi qu'un coup de pouce de l'IA, a ainsi permis de reconstituer le texte sans risquer d'abîmer l'objet. À présent, la balle est dans le camp des historiens… ainsi que des philosophes, le contenu du rouleau s'étant révélé un traité d'éthique stoïcienne.
Vue sur les ruines de l'ancienne ville d'Herculanum, Campanie, Italie. ©23RF/ dimamoroz
