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astérisme
Groupement d'étoiles informel reconnu par l'usage, sans délimitation officielle propre. Un astérisme peut être contenu dans une seule constellation ou s'étendre sur plusieurs. Contrairement aux constellations, qui font l'objet d'une délimitation officielle, les astérismes sont des regroupements d'usage, souvent facilement reconnaissables à l'œil nu.
Sommaire
Ce que vous allez apprendre
- Reconnaître qu’un astérisme est un groupement d’étoiles consacré par l’usage.
- Le distinguer d’une constellation grâce au critère de la délimitation officielle.
- Comprendre qu’il peut rester dans une constellation ou en traverser plusieurs.
En clair
Dans le ciel nocturne, quelques étoiles peuvent former un dessin que l’œil repère facilement. Ce dessin est un astérisme lorsqu’il repose sur l’usage des observateurs, et non sur une zone officielle du ciel.
Ses étoiles peuvent toutes se trouver dans une même constellation. Le dessin peut aussi traverser les limites de plusieurs constellations sans cesser d’être un astérisme.
Définition
Un astérisme est un groupement d’étoiles reconnu par l’usage, souvent parce que sa forme se distingue facilement à l’œil nu. Il est moins formalisé qu’une constellation. Le critère essentiel n’est donc pas seulement l’apparence du dessin : c’est l’absence de délimitation officielle propre à ce groupement.
Deux configurations sont possibles. Toutes les étoiles du groupement peuvent appartenir à une seule constellation, ou le groupement peut s’étendre sur plusieurs constellations. Le schéma illustre ces deux relations sans représenter une portion réelle du ciel.
Une constellation et un astérisme ne découpent donc pas le ciel de la même manière. La constellation correspond à une région officiellement délimitée, tandis que l’astérisme reste un regroupement reconnaissable transmis par l’usage.
Un exemple, pas à pas
Un observateur remarque un dessin formé par plusieurs étoiles. Les données utiles sont les suivantes : le dessin est reconnu par l’usage, il ne possède pas de délimitation officielle propre et ses étoiles se répartissent de part et d’autre d’une limite entre constellations.
1. L’observateur isole d’abord le groupement reconnaissable parmi les autres étoiles.
2. Dans cet exemple, la reconnaissance par l’usage est une donnée de départ : l’observateur n’a pas à la déduire de la seule forme. Il vérifie donc seulement que ce groupement ne constitue pas une région officiellement délimitée.
3. Il constate enfin que le dessin traverse la limite entre plusieurs constellations. Cette traversée est compatible avec la notion : le groupement est bien un astérisme.
Le contrôle peut être refait dans l’ordre inverse : franchir une limite de constellation n’exclut pas l’astérisme, tandis qu’une délimitation officielle propre ne caractérise pas ce type de groupement.
En pratique
Lors d’une observation à l’œil nu, un astérisme fournit un dessin simple à reconnaître parmi de nombreuses étoiles. L’observateur suit ce regroupement d’usage quand il cherche une forme visible, plutôt qu’une région officielle du ciel.
Pour classer le dessin observé, il faut séparer deux questions : sa reconnaissance repose-t-elle sur l’usage, et possède-t-il une délimitation officielle propre ? Le nombre de constellations traversées décrit sa position, mais ne répond à aucune de ces deux questions.
Lorsque l’objectif est de nommer officiellement une zone du ciel, la constellation est le bon cadre. Lorsque l’objectif est de décrire un groupement reconnaissable consacré par l’usage, le terme astérisme convient.
À ne pas confondre
Une constellation. Le critère qui tranche est la délimitation officielle : une constellation correspond à une zone délimitée du ciel, contrairement à l’astérisme. Un dessin reconnu par l’usage et s’étendant sur plusieurs constellations reste donc un astérisme, pas une nouvelle constellation.
Limites et pièges
Le dessin reste dans une seule constellation. Ce constat ne suffit pas à l’assimiler à la constellation. Il faut rechercher le critère décisif : l’astérisme est un regroupement d’usage sans délimitation officielle propre.
Le dessin traverse plusieurs constellations. La limite officielle coupe alors le groupement visible, mais elle ne l’annule pas. Il faut distinguer le dessin reconnu à l’œil des régions officielles qu’il traverse.
Une forme paraît évidente, mais aucun usage n’est établi. Sa ressemblance avec un dessin connu et sa position par rapport aux constellations ne suffisent pas à la classer comme astérisme. Tant que la reconnaissance par l’usage n’est pas donnée, on peut décrire la forme observée, mais pas conclure qu’il s’agit d’un astérisme.
Pour aller plus loin
Constellation : approfondir la notion de région officiellement délimitée qui permet de distinguer une constellation d’un astérisme.
Étoile : revenir à l’objet céleste dont plusieurs occurrences visibles composent le groupement appelé astérisme.
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