De Foix François

François de Foix est un évêque français de la Renaissance qui a consacré une partie de sa fortune à l'enseignement des sciences. Son geste le plus marquant dans ce domaine est la fondation, en 1591, d'une chaire de mathématiques à l'université de Bordeaux. Une chaire est un poste d'enseignement spécialisé, confié ici à un titulaire choisi après un concours public.

Cette chaire ne se limitait pas à transmettre des notions de mathématiques : les candidats devaient présenter et résoudre des problèmes de géométrie. François de Foix a donc soutenu concrètement la transmission des sciences, tout en étant un érudit intéressé par les langues anciennes et les sciences occultes.

François de Foix (1512-1594) appartient à la branche des Foix-Candale, issue de la famille des comtes de Foix. Il est évêque d'Aire-sur-l'Adour de 1570 à 1594 et seigneur du Captalat de Buch de 1572 à 1587. Ces fonctions ne l'empêchent pas de mettre sa fortune personnelle au service du développement de l'enseignement des sciences.

En 1591, il fonde la chaire de mathématiques de l'université de Bordeaux. Le titulaire est sélectionné par concours public : les candidats doivent exposer et résoudre des problèmes de géométrie. Cette procédure fait de l'initiative l'une des premières créations, en France, d'une chaire de mathématiques attribuée sur concours.

Son activité intellectuelle dépasse la géométrie enseignée dans cette chaire. Érudit versé dans les sciences occultes et les langues anciennes, il produit une traduction française du Pimandre, publiée en 1579. Le Pimandre est présenté comme le premier traité du Corpus Hermeticum, un ensemble de textes ésotériques attribués au personnage mythique d'Hermès Trismégiste.

Imaginons un candidat au concours public organisé pour choisir le titulaire de la chaire fondée par François de Foix en 1591. Le candidat doit exposer un problème de géométrie, puis en donner une résolution compréhensible devant le jury.

Pour rendre cette procédure vérifiable, prenons un exercice élémentaire illustratif, sans le présenter comme l'énoncé historique du concours : dans le triangle ABC rectangle en A, on donne AB = 3 et AC = 4 ; il faut déterminer BC. Première étape : le candidat énonce les données et la question. Deuxième étape : il applique le théorème de Pythagore, BC² = AB² + AC² = 3² + 4² = 25, donc BC = 5 puisque la longueur est positive. Troisième étape : il vérifie que 3, 4 et 5 forment bien un triangle rectangle et que la réponse satisfait la question.

Cet exercice illustre ce que la procédure pouvait demander : non seulement la connaissance d'un résultat, mais aussi la capacité à exposer et à résoudre un problème de géométrie. Le dispositif associait ainsi sélection publique du titulaire et transmission raisonnée des mathématiques.

Pour comprendre la portée de la fondation bordelaise, il faut retenir trois éléments liés : François de Foix finance le développement de l'enseignement des sciences, une chaire de mathématiques est créée à l'université de Bordeaux en 1591, et son titulaire est choisi par concours public.

La géométrie occupe une place concrète dans ce recrutement puisque les candidats doivent exposer et résoudre des problèmes. La chaire désigne donc à la fois un poste d'enseignement spécialisé et un cadre dans lequel les compétences mathématiques sont publiquement mises à l'épreuve.

Un mécène et un professeur. François de Foix fonde et finance la chaire, mais la source ne le présente pas comme son titulaire ni comme le professeur chargé de l'enseignement. Le titulaire est choisi lors d'un concours public.

Une chaire et un cours isolé. La chaire de mathématiques de l'université de Bordeaux est un poste d'enseignement spécialisé, inscrit dans une institution universitaire. Elle ne désigne pas simplement une leçon ponctuelle consacrée à la géométrie.

Les mathématiques et le Pimandre. La fondation de la chaire relève du soutien à l'enseignement des sciences. La traduction française du Pimandre, publiée en 1579, relève de l'activité d'érudit de François de Foix et de son intérêt pour les langues anciennes et les sciences occultes.

Une attribution à replacer dans le temps. François de Foix est évêque d'Aire-sur-l'Adour de 1570 à 1594, mais il est seigneur du Captalat de Buch seulement de 1572 à 1587. Ces deux périodes ne doivent pas être fondues en une seule.

Une priorité formulée avec prudence. La chaire fondée en 1591 est présentée comme l'une des premières chaires de mathématiques créées en France sur concours. Cette formulation établit une place pionnière sans en faire nécessairement la toute première chaire de mathématiques de France.

Le Pimandre et le Corpus Hermeticum. Le Pimandre est présenté comme le premier traité du Corpus Hermeticum, et non comme l'ensemble de ce corpus. Le Corpus Hermeticum est lui-même décrit comme un ensemble de textes ésotériques attribués à Hermès Trismégiste, personnage mythique.

Une traduction n'est pas une fondation. La traduction française du Pimandre est publiée en 1579, tandis que la chaire de mathématiques est fondée en 1591. Les deux faits appartiennent à l'activité de François de Foix, mais ils correspondent à deux initiatives distinctes et à deux dates différentes.

La figure de François de Foix relie trois dimensions de la Renaissance : une fonction ecclésiastique, le mécénat en faveur de l'enseignement des sciences et une activité d'érudit. La fondation bordelaise permet de suivre le passage d'un soutien financier à une organisation précise du recrutement et de l'enseignement mathématiques.

Son intérêt pour les sciences occultes et les langues anciennes éclaire un autre aspect de cette période : l'étude des mathématiques pouvait coexister avec des recherches sur des textes attribués à Hermès Trismégiste. La traduction du Pimandre publiée en 1579 et la chaire fondée en 1591 témoignent de ces deux engagements complémentaires.