étoile filante

Dans un ciel nocturne, un trait lumineux apparaît parfois puis s'efface presque aussitôt. Ce n'est pas une étoile qui tombe, mais la trace visible d'un minuscule corps céleste entrant dans l'atmosphère terrestre.

Ce corps, nommé météoroïde, se vaporise tandis que l'air s'ionise sur son passage. Dans le cas décrit ici, lorsque la Terre traverse une traînée de poussière abandonnée par une comète, de nombreux phénomènes semblables peuvent former une pluie de météores ; certains essaims ont toutefois une origine astéroïdale.

Une étoile filante est le phénomène lumineux produit lorsqu'un météoroïde entre dans l'atmosphère terrestre. Le météoroïde est un petit corps céleste, de quelques microns à un mètre selon la définition source. Il provient généralement de la désintégration d'un astéroïde ou d'une comète.

Pendant l'entrée atmosphérique, le météoroïde se vaporise sous l'effet de la friction atmosphérique et l'air s'ionise le long de sa trajectoire. La traînée lumineuse est donc une manifestation du passage du corps dans l'atmosphère, et non le corps céleste lui-même. Dans le cas décrit ici, celui-ci est entièrement consumé avant d'atteindre le sol.

Par convention propre à cette source, le mot bolide est employé lorsque la masse du corps qui entre dans l'atmosphère dépasse un gramme ; dans son usage général, le terme désigne plutôt un météore très brillant. Dans le cas cométaire décrit ici, elle nomme pluie de météores, ou pluie d'étoiles filantes, l'ensemble observé quand l'orbite terrestre traverse une traînée de poussière laissée par une comète ; d'autres essaims peuvent provenir de débris astéroïdaux.

Suivons une poussière issue d'une comète. Les données utiles sont sa nature de petit corps céleste, la traînée de poussière cométaire sur l'orbite terrestre et son entrée dans l'atmosphère.

1. La Terre traverse la traînée laissée par la comète.
2. Une poussière de cette traînée, qui est un météoroïde, entre dans l'atmosphère terrestre.
3. Le corps se vaporise et l'air s'ionise le long de son passage.
4. Un observateur voit la traînée lumineuse appelée étoile filante.
5. Si beaucoup de poussières produisent ce phénomène pendant la traversée, l'ensemble constitue, dans cet exemple cométaire, une pluie de météores ; d'autres essaims peuvent provenir de débris astéroïdaux.

Le contrôle consiste à séparer trois éléments : le corps est le météoroïde, la lumière observée est le phénomène, et la répétition liée à une traînée cométaire forme la pluie de météores.

Pour décrire une observation isolée, le bon réflexe est de parler de la traînée lumineuse. Le mot étoile appartient au nom courant, mais l'objet en cause est un météoroïde.

Lorsque de nombreuses traînées apparaissent pendant que la Terre traverse des poussières cométaires, l'expression pluie de météores précise l'origine commune. Elle est préférable à une simple accumulation d'observations sans contexte.

Pour classer le corps selon la convention propre à la source, sa masse sert de critère : au-delà d'un gramme lors de l'entrée atmosphérique, elle retient le terme bolide. Dans l'usage général, ce terme désigne plutôt un météore très brillant.

Étoile et étoile filante. Une étoile filante n'est pas une étoile qui se déplace ou tombe. Le cas tranche dès que l'on identifie l'entrée d'un météoroïde dans l'atmosphère comme origine de la lumière.

Météoroïde et étoile filante. Le météoroïde est le petit corps céleste ; l'étoile filante est la traînée lumineuse observée pendant son passage atmosphérique. Un même événement permet ainsi de nommer séparément l'objet et le phénomène.

Étoile filante isolée et pluie de météores. Une seule traînée décrit un phénomène isolé. La traversée par la Terre d'une traînée de poussière cométaire peut, elle, produire de nombreuses étoiles filantes et justifier le second terme.

Le seuil du gramme. Cette convention est propre à la source et ne constitue pas la définition générale du bolide, qui désigne plutôt un météore très brillant. Dans ce cadre local, elle ne qualifie de bolide qu'un corps de masse supérieure à un gramme : à exactement un gramme, ce critère strict ne suffit donc pas à employer ce terme.

Taille et masse ne jouent pas le même rôle. L'intervalle de quelques microns à un mètre décrit la taille du météoroïde, tandis que le seuil du bolide porte sur sa masse. Il faut vérifier la grandeur citée avant de classer le corps.

La portée de la définition. Le cas source suppose un corps entièrement consumé avant le sol. Si l'observation contredit ce symptôme, il faut signaler que le cas sort du cadre décrit au lieu de forcer cette conclusion.

Une pluie n'est pas continue. Le nom désigne de nombreux phénomènes liés à la traversée d'une traînée de poussière ; il ne transforme pas leur lumière en objet permanent. Il faut conserver la distinction entre poussières, passages lumineux et ensemble observé.

La fiche comète prolonge l'origine des traînées de poussière que la Terre peut traverser.

La fiche astéroïde présente l'autre origine générale des météoroïdes mentionnée dans la définition.