mancala

Imaginez des graines rangées dans des creux. À son tour, un joueur prend celles d’une alvéole et les dépose une à une dans les suivantes, selon le sens prévu par le jeu. Ce geste évoque un semis : chaque passage modifie la répartition visible des graines.

Le mot mancala ne nomme donc pas une règle unique. Il rassemble de nombreux jeux où le plateau, le nombre de rangées et la manière de capturer changent. L’awalé et le bao appartiennent à cette famille, mais ne se jouent pas de la même façon.

Les mancalas, ou mankalas, forment une famille de jeux de stratégie traditionnels originaires d’Afrique et d’Asie, parmi les plus anciens jeux de stratégie connus. Leur support comporte des alvéoles creusées dans un plateau de bois ou directement dans le sol. Les pions, couramment appelés graines, sont pris dans une alvéole puis distribués un à un dans d’autres alvéoles. Les joueurs cherchent à capturer les graines adverses selon la règle propre à chaque jeu.

Deux grands ensembles se distinguent par leur structure et leur aire de pratique. Les jeux à deux rangées, dits de type wari, comprennent notamment l’awalé, l’en-gehé, le congkak et le giuthi ; ils sont répandus dans la moitié nord de l’Afrique et dans plusieurs pays d’Asie. Les jeux à quatre rangées, dits de type solo, comprennent le bao, le mraha et le katro ; ils sont pratiqués dans la moitié sud de l’Afrique, y compris Madagascar.

Cette distinction ne décrit pas toutes les configurations. Le toguz korgool d’Asie centrale et le bay khom d’Asie du Sud-Est présentent des plateaux particuliers. D’une région et d’une culture à l’autre, le nombre d’alvéoles par rangée, les règles de capture et les noms peuvent varier : connaître le mécanisme commun ne suffit donc pas à jouer sans la règle de la variante choisie. Cette diversité illustre la richesse des traditions ludiques et mathématiques populaires.

Suivons un semis schématique, sans l’attribuer à une variante précise. Le sens de parcours a déjà été fixé par la règle considérée. L’alvéole choisie contient quatre graines, et les quatre alvéoles suivantes contiennent respectivement deux, zéro, trois et une graines.

Données : quatre graines à semer ; quatre alvéoles successives ; contenus initiaux 2, 0, 3 et 1. Cette situation illustre seulement la distribution commune aux mancalas, pas une règle de capture.

1. Le joueur vide l’alvéole de départ : quatre graines sont en main.
2. Il dépose une graine dans chacune des quatre alvéoles suivantes.
3. Leurs contenus deviennent successivement 3, 1, 4 et 2 graines.
4. L’alvéole de départ est désormais vide.

Le contrôle est refaisable : les quatre alvéoles réceptrices contenaient six graines au total et en contiennent maintenant dix ; la différence de quatre correspond exactement aux quatre graines retirées de l’alvéole de départ. La suite du coup dépendrait de la variante : la dernière alvéole atteinte ne déclenche pas partout la même capture.

Pour reconnaître un mancala, observez d’abord le geste : des pions sont pris ensemble dans une alvéole, puis semés un par un dans une suite d’alvéoles. Déplacer une seule pièce d’une case à l’autre indique un autre mécanisme de jeu.

Avant une partie, identifiez la variante et vérifiez son plateau. Deux rangées orientent vers un jeu de type wari ; quatre rangées vers un jeu de type solo. Cette observation ne donne toutefois pas la règle complète : il faut encore préciser le sens de parcours, les coups autorisés et la capture.

Pour suivre un coup, comptez les graines de l’alvéole choisie, puis les dépôts successifs. Un relevé des contenus avant et après le semis aide à repérer un oubli. Si l’objectif est de connaître le gagnant ou de décider une capture, ce comptage doit être complété par la règle exacte du jeu pratiqué.

Mancala et awalé. Le mancala est la famille ; l’awalé est l’un de ses membres, de type wari. Un plateau ou une règle qui relève du bao appartient aussi aux mancalas, mais pas à l’awalé.

Jeu de semis et jeu de déplacement. Dans un mancala, plusieurs graines prises dans une alvéole sont distribuées une à une. Si un pion unique change simplement de case sans cette distribution, le geste distinctif du semis n’est pas présent.

Type wari et type solo. Le premier ensemble possède deux rangées d’alvéoles ; le second en possède quatre. L’awalé illustre le type wari, tandis que le bao illustre le type solo : les deux sont des mancalas, mais leur structure ne se confond pas.

Une famille n’a pas de règle universelle. Le semis est commun, mais le sens de parcours et les captures varient. Si une explication affirme qu’une dernière graine entraîne toujours la même action, il faut revenir à la règle de la variante nommée.

Deux ou quatre rangées ne couvrent pas tous les plateaux. Les types wari et solo donnent deux grands repères, mais le toguz korgool et le bay khom présentent des configurations particulières. Un plateau atypique ne doit donc pas être écarté de la famille sur ce seul critère.

Les graines ne sont pas nécessairement des graines végétales. Ce mot désigne les pions par analogie avec le geste de semer. Pour identifier le mécanisme, observez leur distribution entre les alvéoles plutôt que leur matériau.

Le support matériel peut changer. Un plateau de bois est fréquent, mais des alvéoles peuvent être creusées directement dans le sol. L’absence de plateau transportable ne suffit donc pas à exclure un jeu de la famille.

L’article Les mathématiques du Tchoukaillon prolonge l’étude des jeux de semis par une variante conçue pour mettre en lumière des raisonnements mathématiques.

Comparer plusieurs variantes de mancala permet ensuite d’étudier ce qui change quand on modifie le nombre de rangées, le parcours du semis ou la condition de capture, sans réduire toute la famille à l’awalé.