papyrus Harris I

Imaginez un document long de 41 mètres et couvert de 1 500 lignes. Le papyrus Harris I rassemble surtout des listes de donations aux temples : objets, superficies et autres grandeurs mesurées y sont dénombrés. Ces données font son intérêt mathématique.

Ce papyrus est aussi un témoignage historique. Rédigé sous Ramsès IV, il résume les règnes de Ramsès III et de Sethnakht. Il faut donc distinguer l'époque racontée de l'époque de rédaction.

Le papyrus Harris I, ou Grand papyrus Harris, est le manuscrit référencé Papyrus British Museum EA 9999. Long de 41 mètres et composé de 1 500 lignes, il est présenté comme le plus long papyrus égyptien connu à ce jour. Son écriture est hiératique et son contenu est principalement administratif.

Une première partie essentielle inventorie des donations aux temples. Elle consigne plusieurs catégories de données numériques, notamment des nombres d'objets, des mesures de superficie et d'autres grandeurs mesurées. Le document ne doit donc pas être réduit à un traité de mathématiques : son intérêt mathématique vient des nombres enregistrés dans un usage administratif.

Le texte contient aussi un résumé du règne de Ramsès III, pharaon de la XXe dynastie de 1186 à 1154 avant J.-C., et de celui de son père Sethnakht, de 1189 à 1186 avant J.-C. Le papyrus a cependant été rédigé sous Ramsès IV, fils et successeur de Ramsès III. Découvert dans une tombe près de Médinet Habou, il a été acheté en 1855 par Anthony Charles Harris, puis intégré au British Museum en 1872.

Prenons une question de lecture : le papyrus a-t-il été rédigé pendant le règne de Ramsès III ?
Données : Sethnakht règne de 1189 à 1186 avant J.-C. ; Ramsès III règne de 1186 à 1154 avant J.-C. ; le document est rédigé sous Ramsès IV.

1. On sépare le contenu du texte de sa date de rédaction. Le texte résume les règnes de Sethnakht et de Ramsès III.

2. On repère ensuite l'auteur temporel du document : la rédaction appartient au règne de Ramsès IV, fils et successeur de Ramsès III.

3. La réponse est donc non : le document évoque Ramsès III, mais sa rédaction est postérieure à son règne. Le contrôle consiste à retrouver deux informations distinctes, « règne résumé » et « règne de rédaction », sans les fusionner.

Pour étudier les mathématiques égyptiennes, on relève les catégories de quantités effectivement consignées : objets, superficies et autres grandeurs mesurées. Cette lecture convient mieux qu'une recherche de théorèmes, puisque le texte est administratif.

Pour situer une information historique, on sépare le règne raconté du règne pendant lequel le document a été rédigé. Cette distinction évite d'attribuer la rédaction à Ramsès III alors qu'elle a eu lieu sous Ramsès IV.

Pour identifier l'objet dans une collection, on emploie la référence Papyrus British Museum EA 9999. Les noms « papyrus Harris I » et « Grand papyrus Harris » désignent ici le même document.

Un inventaire chiffré et un traité de mathématiques. Le critère est la fonction du texte. Le papyrus Harris I enregistre principalement des donations et des grandeurs ; la présence de nombreux nombres ne transforme pas ce document administratif en exposé de règles mathématiques.

Le règne décrit et le règne de rédaction. Un passage consacré à Ramsès III ne date pas, à lui seul, la copie de son règne. Le cas tranche nettement ici : le texte résume Ramsès III, tandis que le document a été rédigé sous Ramsès IV.

Un record susceptible d'évoluer. L'expression « plus long papyrus égyptien connu à ce jour » dépend de l'état des connaissances. La longueur de 41 mètres est une donnée du document ; le statut de record doit conserver la réserve « connu à ce jour ».

Des quantités de natures différentes. Un nombre d'objets et une mesure de superficie ne décrivent pas la même grandeur. Le symptôme du piège serait un total mêlant ces catégories. Il faut conserver chaque valeur avec la nature de ce qu'elle dénombre ou mesure.

Une datation trop précise. La source situe la rédaction sous le règne de Ramsès IV, sans donner ici une année exacte. Il faut garder cette échelle chronologique et ne pas déduire une date plus fine des règnes antérieurs résumés dans le texte.

La comparaison avec le papyrus Michigan 621 permet d'aborder un autre papyrus nommé et de mieux distinguer l'identité propre de chaque document.