Peirce Charles

Né en 1839 et mort en 1914, Charles Sanders Peirce est un philosophe et logicien américain. Il s'intéresse à la manière dont un signe fait comprendre autre chose que lui-même. Un pictogramme sur un plan, par exemple, n'est pas la station qu'il indique : il aide pourtant à la repérer.

Cette attention aux signes appartient à un ensemble beaucoup plus vaste. Les travaux de Peirce relient la philosophie, la logique mathématique et la linguistique. Il nomme sémiotique la science générale des signes dont il pose les fondements.

Charles Sanders Peirce (1839-1914) est un philosophe, logicien et sémiologue américain. Son œuvre porte sur la philosophie, la logique mathématique et la linguistique. Son apport fédérateur consiste à poser les fondements de la sémiotique, conçue comme une science générale des signes. Cette science ne se limite donc pas aux mots : elle cherche ce qui permet à une forme perceptible de porter une information ou de guider une interprétation.

Peirce est généralement considéré comme l'un des fondateurs de la sémiologie, aux côtés du linguiste Ferdinand de Saussure. Dans ce portrait, sémiologie désigne leur domaine d'étude commun, tandis que sémiotique est le nom donné par Peirce à sa science générale des signes.

Fils du mathématicien et astronome Benjamin Peirce, il montre tôt de remarquables aptitudes intellectuelles. Son tempérament l'empêche toutefois de mener une carrière universitaire stable. Longtemps méconnue, son œuvre considérable est redécouverte et publiée au cours du XX^e siècle ; elle est aujourd'hui tenue pour l'une des plus importantes de son époque.

Une personne cherche une station sur un plan de transport. Un disque rouge apparaît à plusieurs endroits, et la légende associe ce disque au mot « station ». Ce cas permet d'observer ce que fait un signe sans lui prêter une signification par avance.

Données. Le plan contient des disques rouges, une légende et des noms de lieux. La légende donne la convention qui relie chaque disque rouge à une station.

1. Repérer le disque rouge comme une forme visible sur le plan.

2. Lire la légende pour établir que cette forme indique une station, et non une simple décoration.

3. Associer le disque au nom de lieu voisin afin d'identifier la station recherchée.

Contrôle. La même lecture doit fonctionner pour les autres disques rouges du plan. Si la légende change, l'interprétation doit être révisée : la couleur seule ne suffit pas.

Sur un plan, une interface ou un panneau, l'approche sémiotique conduit à chercher la convention qui donne son sens à une forme. Si une légende existe, elle est plus fiable qu'une interprétation fondée sur la seule couleur.

Devant un raisonnement formalisé, la logique mathématique sert à examiner l'enchaînement des propositions. Si la question porte plutôt sur ce que les symboles font comprendre, l'étude des signes devient le bon angle d'analyse.

Dans un texte, la linguistique examine la langue et son fonctionnement. Une approche générale des signes devient préférable lorsque l'objet à interpréter n'est pas seulement verbal, comme un pictogramme accompagné d'une légende.

Charles Sanders Peirce et Benjamin Peirce. Benjamin est le père de Charles, mathématicien et astronome. Le philosophe, logicien et sémiologue né en 1839 est Charles Sanders Peirce.

Peirce et Ferdinand de Saussure. Tous deux sont associés à la fondation de la sémiologie, mais ce sont deux personnes distinctes. La mention du philosophe et logicien américain renvoie ici à Peirce.

Sémiotique et logique mathématique. La première porte ici sur les signes en général ; la seconde est un autre domaine de ses travaux. L'interprétation d'un pictogramme relève de la première, l'examen d'un raisonnement formalisé de la seconde.

Un fondateur, pas le seul. Présenter Peirce comme l'un des fondateurs de la sémiologie préserve la place également mentionnée de Ferdinand de Saussure. Dire qu'il en est l'unique fondateur effacerait cette nuance.

Une formule biographique ne vaut pas diagnostic. L'expression « tempérament particulier » explique seulement, dans ce portrait, l'instabilité de sa carrière universitaire. Elle ne permet pas de déduire une cause médicale ou psychologique.

Une œuvre tardivement reconnue n'est pas une œuvre tardive. Le repère donné concerne sa redécouverte et sa publication au cours du XX^e siècle. Il ne date pas précisément chacun de ses travaux.

La légende ne suffit pas à tout établir. Dans l'exemple du plan, elle permet de comprendre qu'un disque rouge indique une station, mais pas de déterminer à elle seule laquelle : il faut encore relier le disque au nom de lieu voisin. Cette convention vaut pour ce plan et ne transforme pas la couleur en règle universelle.

La fiche sémiologie prolonge ce portrait en présentant directement le domaine d'étude des signes auquel Peirce est associé.