Por un lado están los teoremas matemáticos, es decir, proposiciones demostrables que se deducen de otros enunciados ya demostrados o admitidos sin demostración, como los axiomas o los postulados. Por otro, la física es una ciencia que estudia, mediante la experimentación y la elaboración de conceptos, las propiedades fundamentales de la materia y del espacio-tiempo; una ley física modeliza y predice un fenómeno natural. ¡Al combinar ambos puntos de vista, una ley física puede a veces «demostrar» un resultado matemático!
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Tres puntos, nada más…
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En 1636, el magistrado y matemático francés Pierre de Fermat (hacia 1601–1665) aplicó una técnica analítica que había desarrollado, llamada método de los extremos, para resolver el siguiente problema: dados tres puntos, hallar un cuarto punto tal que la suma de sus distancias a los tres puntos dados sea mínima.
Cuatro años más tarde, el físico y matemático italiano Evangelista Torricelli (1608–1647) dio una primera respuesta geométrica utilizando las propiedades de las elipses y demostrando que el cuarto punto debía ser el punto de concurrencia de tres circunferencias —circunferencias que hoy llevan su nombre.
