Da un lato vi sono i teoremi matematici, cioè proposizioni dimostrabili che derivano da altri enunciati già dimostrati o ammessi senza dimostrazione, come gli assiomi o i postulati. Dall’altro, la fisica è una scienza che studia, attraverso la sperimentazione e l’elaborazione di concetti, le proprietà fondamentali della materia e dello spaziotempo; una legge fisica modella e prevede un fenomeno naturale. Combinando i due punti di vista, una legge fisica può talvolta «dimostrare» un risultato matematico!
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Tre punti, tutto qui…
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Nel 1636, il magistrato e matematico francese Pierre de Fermat (circa 1601–1665) applicò una tecnica analitica da lui sviluppata, detta metodo degli estremi, per risolvere il seguente problema: dati tre punti, trovarne un quarto tale che la somma delle sue distanze dai tre punti dati sia la più piccola possibile.
Quattro anni dopo, il fisico e matematico italiano Evangelista Torricelli (1608–1647) fornì una prima risposta geometrica, usando le proprietà delle ellissi e dimostrando che il quarto punto doveva essere il punto di concorrenza di tre circonferenze (che oggi portano il suo nome).
