**Un árbol binario completo *es una estructura combinatoria que se construye a partir de un punto inicial (la raíz), del que parten dos segmentos (ramas o aristas) que llegan a dos nuevos puntos (nodos), de los que parten otros dos segmentos, y así sucesivamente. Los nodos sucesivos se distribuyen en filas; los nodos de la fila n son aquellos a los que se llega recorriendo n segmentos desde la raíz. Los nodos de la última fila, de los que ya no parten ramas, son las hojas* del árbol.
Los conceptos así definidos se parecen mucho a los que les corresponden en los árboles auténticos (los de madera); la principal diferencia formal es que, en combinatoria, los árboles tienen por lo general la raíz arriba y las hojas abajo…
Etiquetemos ahora cada rama según el camino que hay que seguir para alcanzarla desde la raíz: asignemos un 0 cuando se va a la izquierda y un 1 cuando se va a la derecha. Esta etiqueta puede interpretarse como la escritura binaria de un número (véase el recuadro). Además, escribamos en base 10, en el nodo inferior de cada arista, el valor del número correspondiente. El número 13, por ejemplo, es la escritura decimal de «1101», que es la etiqueta de la arista a la que se llega así: desde la raíz, vamos primero a la derecha (1), después de nuevo a la derecha (1), luego a la izquierda (0) y, por último, a la derecha (1).