La práctica deportiva es una de las características de la civilización griega antigua. Ya en el siglo 8.º antes de nuestra era se crearon los Juegos panhelénicos, estrechamente relacionados con la mitología. Los juegos nemeos honraban a Zeus, los juegos píticos celebraban a Apolo en Delfos y los juegos ístmicos, en Corinto, estaban consagrados a Poseidón. En el santuario de los dioses, en Olimpia, se celebraban los Juegos Olímpicos, pero también, más tarde, los juegos Hereos, reservados a las mujeres, en homenaje a la diosa Hera.
Estos Juegos pentetéricos («el quinto año») se celebraban cada cuatro años. Al principio, la única prueba era el stadion (véase el recuadro). Después se introdujeron otras, entre ellas el pentatlón desde la decimoctava olimpiada, en ‒ 708: longitud, disco, jabalina, lucha y stadion. Tras el final de estos Juegos, en + 390, hubo que esperar hasta finales del siglo 19.º para recuperar esta tradición olímpica.
Un recorrido por las tablas -----------------
A mediados del siglo 19.º florecieron las competiciones deportivas en Inglaterra. Así, en 1851, los Wenlock olympian games, precursores de los Juegos Olímpicos modernos, incluían un pentatlón compuesto por un salto de longitud, un salto de altura, un lanzamiento de peso de 36 libras inglesas (¡unos 16 kg!), una carrera de 880 yards y una trepa de cuerda de 55 pies (cerca de 17 m).