Henri Poincaré

Era fisico o matematico? La visione di Henri Poincaré va oltre i compartimenti, i limiti, le frontiere. Dominando tutte le scienze fisiche della sua epoca, insegna sia l'elettricità che l'ottica o l'elettrodinamica. È interessandosi alle curve definite da equazioni differenziali che esamina con occhio innovatore il vecchio problema della stabilità del sistema solare e dà vita ai sistemi dinamici, una teoria al confine tra l'analisi, la topologia e la meccanica celeste. Poincaré svolge anche un ruolo determinante nello studio della velocità della luce, la teoria elettromagnetica di Maxwell e la messa in evidenza del movimento della Terra nell'etere. Con Lorentz, mette a punto il formalismo della relatività ristretta, che Einstein riprenderà.

Henri Poincaré, riferimento imprescindibile sia a livello scientifico che letterario o filosofico (era membro dell'Académie des sciences ma anche dell'Académie française), si è impegnato in numerose occasioni, convinto che la razionalità non debba cedere nulla di fronte alle seduzioni della demagogia. « Preferisce urtare per eccesso di intransigenza piuttosto che correre il rischio di piacere attraverso la più minima delle concessioni » come dirà Émile Borel. La conoscenza ha per Poincaré una funzione politica, deve permettere di abolire ogni forma di oscurantismo. Ha combattuto su tutti i fronti per far valere le luci del sapere. Non è quindi strano ritrovarlo al cuore dell'affare Dreyfus, dove il suo impegno è stato determinante per « smontare » le tesi dell'accusa. Si è anche impegnato per difendere una visione scientifica e pragmatica della spedizione geodesica in America del Sud. Al di là di ciò, è uno dei primi a riflettere sulla psicologia dell'invenzione. L'influenza dei suoi scritti sulle avanguardie artistiche del XX secolo è significativa.