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Caroline Lucretia Herschel naît le 16 mars 1750, dans une famille de musiciens, à Hanovre. À l’âge de trois ans, elle réchappe de peu à la variole, ce qui marque son visage. Quelques années plus tard, le typhus interrompt sa croissance : elle mesurera moins d’un mètre quarante à l’âge adulte. Sa mère pense qu’elle ne se mariera jamais à cause de son physique. Elle la destine aux travaux ménagers de la famille. Elle est la seule fille survivante de la fratrie. Cependant, son père lui donne, pratiquement à l’insu de sa femme, une éducation soignée, la même qu’il a dispensé à ses frères, rappelant le rôle souvent sous-estimé des pères dans l’éducation des filles. À l’âge de 17 ans, son père meurt, elle reste à la merci du reste de la famille.
À 22 ans, son frère, William – Wilhelm Friedrich par le baptême –, qui s’est établi comme musicien en Angleterre, la fait venir auprès de lui, au départ pour tenir sa maison. William est un compositeur renommé, toujours joué, que les auditeurs des radios diffusant du classique connaissent bien. Il initie sa sœur au chant, elle devient rapidement une soprano appréciée. Une carrière de chanteuse lyrique s’ouvre à elle. Cependant, elle refuse les représentations qui ne sont pas dirigées par son frère.
Une astronome professionnelle
La vraie passion de William Herschel est l’astronomie et il délaisse la musique pour s’y consacrer. Peu à peu, cette passion devient partagée par Caroline qui l’encourage. Il commence à construire des télescopes et, encore une fois, il entraîne sa sœur dans cette aventure. Ils deviennent des constructeurs d’instruments renommés. Leur réputation s’accroît encore lorsque William découvre la planète Uranus, ce qui lui vaut d’être promu astronome du roi. Caroline joue alors un rôle essentiel dans ce travail commun. Elle excelle dans les calculs, les observations, le polissage des miroirs et le montage des instruments.
