alidade

Imaginez une règle portant une petite plaque dressée à chaque extrémité. En regardant par leurs ouvertures alignées, l'œil matérialise une direction précise vers l'objet visé. La règle fournit ainsi une ligne de visée plutôt qu'une simple longueur.

Lorsque l'alidade est associée à un instrument gradué, sa direction permet de lire un angle. Les plaques, appelées pinnules, peuvent comporter un petit trou, une fente étroite ou une fente traversée par un fil médian.

Une alidade est une règle de visée employée pour déterminer une direction et, lorsqu'elle est montée sur un dispositif de mesure angulaire, pour lire l'angle correspondant. Dans les instruments historiques décrits, elle comporte deux pinnules : des plaques dressées perpendiculairement à la règle, généralement en cuivre. Des charnières les relient aux extrémités de la règle.

Chaque pinnule porte un dispositif de visée. La source mentionne trois réalisations : un petit trou, une fente étroite sans fil ou une fente munie d'un fil médian. L'alignement des deux ouvertures définit la direction observée. La valeur angulaire ne vient donc pas de la règle seule : elle se lit sur la graduation de l'instrument auquel l'alidade est intégrée, par exemple un astrolabe ou un goniomètre.

Des astronomes arabes, puis Tycho Brahé et Snellius, ont employé des alidades pour mesurer des angles célestes. L'apparition des lentilles optiques a ensuite permis de perfectionner ce système de visée ou de le remplacer par des instruments plus précis.

On veut mesurer l'angle séparant deux directions avec une alidade montée sur un cercle gradué. Les données sont les suivantes :
• la première direction correspond à 18° ;
• la seconde correspond à 47° ;
• les deux lectures utilisent la même origine, le même sens et la même graduation.

1. L'observateur aligne les deux pinnules sur la première cible et relève 18°.

2. Il oriente ensuite l'alidade vers la seconde cible, sans changer de référentiel, et relève 47°.

3. Comme les lectures sont effectuées dans le même sens et que la seconde est la plus grande, l'angle cherché est leur différence :

Le résultat est donc 29°. Pour le contrôler, on ajoute 29° à la première lecture : on retrouve exactement 47°. Sur un instrument réel, la précision annoncée dépendrait aussi de la finesse de la graduation et de la qualité de l'alignement.

Sur un astrolabe, l'observateur oriente l'alidade pour établir une ligne de visée, puis lit la position obtenue sur la partie graduée de l'instrument. La règle seule ne suffit pas à fournir la valeur de l'angle.

Pour comparer deux directions, on effectue deux visées dans le même référentiel. La différence des lectures donne l'écart angulaire lorsque le sens de lecture et le franchissement éventuel de l'origine sont correctement pris en compte.

Une visée à pinnules convient à l'instrument historique décrit ici. Lorsque la finesse de visée recherchée dépasse ce que permettent les ouvertures et la graduation, un dispositif optique à lentilles est préférable.

Alidade et pinnules. Les pinnules sont les deux plaques de visée ; l'alidade est l'ensemble formé par la règle et son système de visée. Une plaque perforée isolée n'est donc pas une alidade.

Alidade et astrolabe. L'alidade peut être une partie mobile de l'astrolabe, tandis que l'astrolabe est l'instrument complet. Si l'objet comprend la règle de visée et le support sur lequel l'angle se lit, seul le premier élément est l'alidade.

Alidade et goniomètre. Un goniomètre est un instrument de mesure des angles auquel une alidade peut être intégrée. Le critère décisif est la fonction : l'alidade matérialise la direction visée, alors que le goniomètre fournit l'ensemble de mesure.

Deux visées, mais deux références différentes. Soustraire 18° et 47° n'a de sens que si l'origine, le sens et l'unité sont identiques. Sinon, il faut d'abord ramener les lectures au même référentiel.

Passage par l'origine de la graduation. Une simple soustraction peut donner l'angle parcouru dans le mauvais sens lorsque les directions se trouvent de part et d'autre de l'origine. Il faut alors préciser le sens choisi et tenir compte d'un tour complet.

Alignement imparfait. Si les ouvertures des pinnules et la cible ne sont pas exactement alignées, la lecture est décalée. Une mesure réelle doit être rapportée à la précision de la graduation et de la visée, plutôt que présentée comme une valeur absolument exacte.

Règle dépourvue de graduation. Une alidade établit une direction, mais ne donne pas à elle seule une valeur angulaire. Il faut l'associer à un support gradué ou employer un autre instrument de mesure.

Le glossaire astrolabe précise la nature de l'instrument complet auquel une alidade peut être intégrée.

L'article L'astrolabe planisphérique prolonge cette lecture en replaçant la règle de visée dans l'organisation d'un astrolabe planisphérique.