Bossut Charles

En 1784, Charles Bossut propose un découpage en cinq disciplines dans un discours préliminaire de l'Encyclopédie méthodique. Il distingue les solides, les fluides, le son, la lumière et les corps célestes. Cette carte des savoirs associe chaque domaine à ce qu'il étudie.

Bossut est aussi un historien des mathématiques et un mécanicien des fluides français. Son parcours relie ainsi trois activités : organiser les connaissances, raconter leur histoire et les enseigner.

Charles Bossut (1730-1814) est un abbé français, historien des mathématiques et mécanicien des fluides. Ami de Clairaut, il collabore avec D'Alembert à la partie mathématique de l'Encyclopédie. Il rédige aussi un Cours de mathématiques à l'usage des élèves du corps royal du génie.

Deux textes précisent sa manière de présenter les savoirs. Dans le discours préliminaire à l'Encyclopédie méthodique de 1784, il propose cinq disciplines : la mécanique pour l'équilibre et le mouvement des solides ; l'hydrodynamique pour l'équilibre et le mouvement des fluides ; l'acoustique pour le son ; l'optique pour le mouvement de la lumière ; l'astronomie pour le mouvement des corps célestes. En 1810, il publie une Histoire générale des mathématiques depuis leur origine jusqu'à l'année 1808. La date de publication et la dernière année couverte sont donc distinctes.

Données. Dans son discours préliminaire de 1784, Bossut distingue cinq disciplines. Le critère à suivre est l'objet dont on étudie l'équilibre, le mouvement ou le phénomène.

1. Pour les corps solides, Bossut retient la mécanique, qui porte sur leur équilibre et leur mouvement.

2. Pour les fluides, il retient l'hydrodynamique, également décrite par l'équilibre et le mouvement.

3. Pour le son, la lumière et les corps célestes, les domaines sont respectivement l'acoustique, l'optique et l'astronomie.

Contrôle. On retrouve bien cinq couples : solides–mécanique, fluides–hydrodynamique, son–acoustique, lumière–optique et corps célestes–astronomie. Ce classement restitue la proposition de Bossut ; il ne prétend pas imposer une division universelle des mathématiques.

Pour situer Bossut dans l'histoire des mathématiques, on peut d'abord repérer ses deux rôles attestés : historien des mathématiques et mécanicien des fluides. Cette double entrée est plus précise qu'une étiquette générale.

Pour suivre l'évolution des savoirs, son Histoire générale des mathématiques est le repère pertinent : elle paraît en 1810 et s'arrête à l'année 1808. Pour un contexte d'enseignement, le Cours de mathématiques destiné au corps royal du génie constitue l'autre trace mentionnée.

Pour étudier l'organisation des disciplines, on se tourne vers le discours préliminaire de 1784. Le bon geste consiste alors à relier chaque domaine à son objet : solide, fluide, son, lumière ou corps céleste.

Charles Bossut et D'Alembert. Ce sont deux personnes distinctes. Le cas qui tranche est la partie mathématique de l'Encyclopédie : la source indique que Bossut y collabora avec D'Alembert.

L'Encyclopédie et l'Encyclopédie méthodique. La première est associée à sa collaboration avec D'Alembert ; la seconde est associée à son discours préliminaire de 1784 et au découpage en cinq disciplines.

1810 n'est pas 1808. Le premier millésime est celui de la publication de l'Histoire générale des mathématiques ; le second est la dernière année annoncée dans son titre. Il faut conserver les deux repères.

Le découpage en cinq disciplines est une proposition située. Bossut l'expose en 1784 dans un discours préliminaire. Le reprendre comme une liste intemporelle et exhaustive effacerait ce contexte historique.

Les intitulés courts ne suffisent pas. Chez Bossut, mécanique et hydrodynamique couvrent chacune l'équilibre et le mouvement, respectivement des solides et des fluides. Omettre l'équilibre amputerait la définition donnée dans la source.

Encyclopédie de Diderot et d'Alembert — Pour replacer la collaboration mathématique de Bossut dans l'entreprise encyclopédique citée.

L'histoire des mathématiques autrement — Pour prolonger la réflexion sur les façons de raconter l'histoire de la discipline.

Sur les traces de Clairaut — Pour prolonger le repère biographique donné par l'amitié de Bossut avec Clairaut.