En todos los museos científicos se pueden contemplar astrolabios históricos. ¡Admire, por ejemplo, los magníficos modelos expuestos en el Museo de Artes y Oficios de París o en las colecciones del Instituto del Mundo Árabe! La primera sorpresa es descubrir que un astrolabio histórico reúne varios instrumentos. El astrolabio era un poco la «navaja suiza» de la Antigüedad. En efecto, en un astrolabio se encuentran por lo general una alidada, un tímpano, una araña, un ostensor y muchas otras maravillas…
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La navaja suiza de la Antigüedad -----------------------------------
La alidada con pínulas es un dispositivo de mira. Permitía medir la altura de un astro cuando el astrolabio se mantenía suspendido. La alidada, del árabe al-idada («pieza forjada»), es una regla graduada que gira alrededor del eje del instrumento. Las pínulas son placas provistas de orificios de mira, situadas perpendicularmente en los dos extremos de la alidada, que permiten apuntar al objeto cuya altura en el cielo se quería medir. El borde del astrolabio, el limbo, está graduado para leer los ángulos. ¡La alidada permite, por tanto, medir ángulos! El propio nombre de astrolabio —literalmente, «captador de astros» en griego— procede sin duda del uso de la alidada. Así, cuando se habla de astrolabio en un texto griego, no se trata necesariamente del instrumento de cálculo…