El proyecto de cálculo distribuido GIMPS (por Great Internet Mersenne Prime Search) fue puesto en marcha en 1996 por el matemático George Woltman, que desarrolló el programa de cálculo Prime95 utilizado para comprobar si un número es primo. Muy pronto, Scott Kurowski desarrolló el sistema PrimeNet para repartir el trabajo entre los ordenadores que participan en este proyecto. Aaron Blosser se encarga de su mantenimiento.
El objetivo del proyecto GIMPS es comprobar si los números de Mersenne, es decir, los números de la forma Mn = 2n – 1 para n entero, son o no primos. Mn solo puede ser primo si n también lo es, pero eso no basta. Actualmente se conocen cincuenta y dos que son primos, y los mayores números primos conocidos tienen esta forma. No se sabe si existen infinitos. Los últimos dieciocho se han encontrado en el marco de GIMPS, algunos de ellos por aficionados que pusieron su ordenador a disposición del proyecto.
Más de dos millones de ordenadores participan en este proyecto. Por supuesto, ¡no todos trabajan las 24 horas del día! Cualquier ordenador personal puede participar, sea cual sea su sistema operativo: Windows o macOS, pero también sistemas libres como Linux o FreeBSD.
Tras registrarse en el sitio www.mersenne.org, basta con descargar e instalar el programa, responder a unas preguntas y, a continuación, el software se ejecuta en segundo plano. Por lo general, no afecta en absoluto al rendimiento del ordenador.
