Il progetto di calcolo distribuito GIMPS (acronimo di Great Internet Mersenne Prime Search) fu avviato nel 1996 dal matematico George Woltman, che mise a punto il programma Prime95, usato per verificare se un numero è primo. Poco dopo, Scott Kurowski sviluppò il sistema PrimeNet per ripartire il lavoro fra i computer che partecipano al progetto. Oggi è gestito da Aaron Blosser.
L’obiettivo del progetto GIMPS è verificare se i numeri di Mersenne, ossia i numeri della forma Mn = 2n – 1 per n intero, sono primi oppure no. Mn può essere primo solo se lo è n, ma questa condizione non è sufficiente. Attualmente se ne conoscono cinquantadue primi e i più grandi numeri primi noti hanno questa forma. Non si sa se ne esistano infinitamente molti. Gli ultimi diciotto sono stati trovati nell’ambito di GIMPS, alcuni da appassionati che avevano messo a disposizione il proprio computer.
A questo progetto partecipano più di due milioni di computer. Naturalmente, non lavorano tutti 24 ore su 24! Può partecipare qualunque computer personale, indipendentemente dal sistema operativo: Windows o macOS, ma anche sistemi liberi come Linux o FreeBSD.
Una volta registrati sul sito www.mersenne.org, basta scaricare e installare il programma, rispondere a qualche domanda e il software viene quindi eseguito in background. In generale, ciò non influisce affatto sulle prestazioni del computer.
