El nacimiento de un premio ---------------------------

Alfred Nobel (1833–1896)

El sueco Alfred Nobel, inventor de la dinamita, legó en su testamento una suma considerable para fundar una institución encargada de otorgar un premio de alcance internacional que recompensara a personalidades «que hubieran aportado el mayor beneficio a la humanidad mediante trabajos notables». Este premio, creado en 1901, se concede cada año en octubre y se entrega el 10 de diciembre, día de la muerte del donante. Se concede en cinco ámbitos: física, química, medicina, literatura y paz. Los dos primeros premios los concede la Real Academia de Ciencias de Suecia, el tercero el Instituto Karolinska y el cuarto la Academia Sueca; los entrega el rey de Suecia.
El premio Nobel de la Paz lo concede un comité designado por el Parlamento noruego bajo la presidencia del rey de Noruega. Los reinos de Suecia y Noruega formaron entre 1814 y 1905 una «unión personal» de dos Estados soberanos bajo un mismo rey. En 1905, al separarse ambos países, se repartieron los premios Nobel.
El galardón no siempre ha recompensado a los investigadores de manera pertinente. Así, Ivan Petrovitch Pavlov (1849–1936), descubridor de las leyes fundamentales de la adquisición y la pérdida de los «reflejos condicionados» —como la salivación—, recibió en 1904 el premio Nobel de Fisiología o Medicina «en reconocimiento a sus trabajos sobre la fisiología de la digestión», publicados en 1879, en los que llegaba a la conclusión de que los mecanismos implicados en la secreción de las glándulas digestivas estaban controlados exclusivamente por mecanismos nerviosos. Hoy sabemos que también existe, y sobre todo, un control hormonal…
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¿Y por qué no en matemáticas? --------------------------
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Gösta Mittag-Leffler (1846–1927)
No existe un premio Nobel de ciencias geográficas ni de matemáticas. Esta ausencia se explica a veces mediante una historia romántica: Nobel habría tomado aversión a las matemáticas porque sentía celos del matemático sueco Gösta Mittag-Leffler. Ambos habrían amado a una joven vienesa, Sophie Hess, y el matemático habría robado el corazón de la amada al químico.
Pero, según Garding y Hörmander (Why is there no Nobel prize in Mathematics?, Mathematical Intelligencer, 7, 1985), parece que esta anécdota no sería más que una leyenda sin fundamento. Alfred Nobel nunca se casó y parece haber mostrado poco interés por fundar un hogar. Sea como fuere, para recibir este prestigioso premio, los matemáticos deben conformarse con otras disciplinas afines. ¡Y no han dudado en hacerlo!
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Economía: premio del Banco Real de Suecia ---------------------------------------------
No existe, en sentido estricto, un premio Nobel de Economía. En 1968, con motivo de su tricentenario, el Banco Real de Suecia decidió recompensar a economistas con un premio anual, denominado oficialmente Premio del Banco Real de Suecia de Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel. Este premio está gestionado por la Fundación Nobel y sigue las mismas reglas que los «verdaderos» premios Nobel. Además, recibe comúnmente —y de forma abusiva— el nombre de «premio Nobel de Economía». Esta distinción se concede cada año desde 1969 a personalidades que aún viven en el momento de anunciarse los galardones.
Alfred Nobel no había previsto en su testamento conceder un premio de este tipo en economía. Esta idea habría sido, sin duda, contraria a sus convicciones filosóficas, y probablemente la habría rechazado, negándose a recompensar teorías que favorecieran la especulación y el beneficio financiero.
Muy a menudo, los galardonados con el premio del Banco Real de Suecia son economistas que utilizan las matemáticas, o matemáticos que trabajan en economía.